马赛拉斯率领的罗马军队在西西里岛上横冲直撞，岛上的城邦在罗马帝 国的铁蹄下纷纷灭亡，岛上的居民遭受着凌侮和蹂躏，美好的家园在罗马帝 国的铁蹄下消失了，罗马军队踏平西西里岛后，岛东部还有一座仅有的叙拉 古城。马赛拉斯曾经对它不屑一顾，他曾大言不惭地宣布，罗马帝国的军队 所向披靡，这个微不足道的城邦国家已是瓮中之鳖，如果胆敢拒绝投降，不 出5天，就会使它化为齑粉。
罗马大军登陆后，很快就遇上叙拉古的抵抗部队，罗马军队势头勇猛， 所向披靡，轻而易举地打败了叙拉古军队。叙拉古军队被迫撤进城里，关上 厚厚的城门，拼死抵抗罗马军队洪水般的袭击。罗马人冲到叙拉古城西北和 西南的两个山口驻扎下来，封锁了叙拉古附近的海面，把叙拉古围得滴水不 漏。马赛拉斯命令往城里射进一封催降书，他很快就得到了回书；叙拉古的 尊严不可侮，他们绝不会在侵略者面前屈膝投降。叙拉古人民誓与孤城共存 亡。
叙拉古摄政院连夜召开紧急会议，商议对策。对当前大军压境的局势， 元老们都很着急，因为他们知道，凭多年修筑的厚厚的城墙，虽可抵御一阵， 但他们势单力薄，力量悬殊太大，终究逃不脱失败的命运。国王希耶洛尼斯 更是心急如焚，他想起他的爷爷、老国王亥洛临终前的话：“爷爷没有看到 我们国家独立的那一天，爷爷不甘心啊……你一定要把我们国家，从罗马人 手里救出来……”希耶洛尼斯知道自己身上担着民族存亡的重任和叙拉古人 民的期望。
正当摄政院的元老们愁眉不解的时候，阿基米德走进来对国王说：“我 想请陛下去看一些东西，这些东西也许对您和国家有用。”希耶洛尼斯腾地 站起来，他知道，这个智慧的老人，已很少离开他进行研究和计算的沙盘， 这时候赶来，一定有很重要的事情。希耶洛尼斯带领元老们，驱车来到阿基 米德指导生产的大型作坊，阿基米德推开大门，说：“先生们，请看吧。” 里面陈列的，是阿基米德近20年的心血：一排排巨大的投石机，通过大大小 小的滑轮联结，能很容易地吊起巨大的石块，准确地投射到很远的地方，还 有满满一屋其他各式各样的器具。元老们看到这些武器，兴奋不已，胜利的 信心倍增。希耶洛尼斯信心十足的说：“好，咱们就拿这些武器碰碰罗马人。”
希耶洛尼斯一边派人去请求迦太基人的支援，一面连夜做好了防御的准 备。阿基米德这时已是71岁高龄的老人了。但他和年轻人一起在阵地前忙碌 着。指挥安装机器，指导士兵们如何掌握和使用这些新式武器。
第二天天刚亮，马赛拉斯统帅的罗马大军，排着整齐的攻城方阵，迈着 整齐的步伐，气势汹汹地向叙拉古涌来。士兵们用刀剑敲击着盾牌，以壮军 威。当他们快要靠近城墙时，罗马方阵中冲出一队队云梯手，向城墙边飞奔 而来。就在这时，静静的城墙上，忽然飞出了巨石块，雨点一般砸在罗马方 阵中。罗马军队赶紧举起盾牌，但哪里挡得住冰雹般扑面而来的巨石。罗马 部队的士兵被巨石砸昏了头，还没有反应过来，就倒在地下了。罗马士兵纷 纷后退，整齐的队形顿时大乱，正面攻击的盾墙刹那间被打破了。罗马士兵 完全暴露在城墙上守城士兵的射杀范围内。一声令下，从城墙上飞出阿基米 德特制的加长的利箭，紧紧咬住逃跑的罗马人，毫不留情地射入他们毫无防 护的后背，罗马人一排排地倒下了。马赛拉斯站在高处，看到自己的军队潮 水般地后退，又气又急，他急忙下令停止。重新调动队伍，罗马人变换了队 形，又朝城墙冲了过来，一批巨石飞出去，接着又是一批利箭，罗马人被打 得鬼哭狼嚎，却没能到达城墙底下。侥幸逃回的罗马士兵失魂落魄地向马赛 拉斯报告他们见到的情况：只看到罗马士兵一排排地被巨大石块砸伤砸死， 却看不到叙拉古的人是怎么把这些巨大的石块扔下来的。马赛拉斯命令部队 撤回原地，等待明日再战。
叙拉古的军队和居民看到狂妄无比的罗马军队被打得拼命逃跑，高兴地 欢呼起来，他们第一次尝到了打败罗马人的喜悦，增强了胜利的信心。
马赛拉斯回到驻地后，陷入了沉思。他对叙拉古的军队昨天被打败，匆 忙撤回城内，而一夜之间就出现那么多大力士，能够举起需要三四个精壮汉 子才能举起的大石头和拥有又长又快的利箭而百思不得其解。在他率领部队 出征之前，就曾听说，叙拉古正在厉兵秣马，坚壁清野，准备迎敌的消息， 对战无不胜、攻无不克的马赛拉斯来说，无疑被当成了耳边风。还有人提醒 他，叙拉古有一个神人阿基米德，无所不能，非比寻常，必须多加注意。但 马赛拉斯认为，阿基米德是位呆头呆脑，只会画画什么几何图形，算算算术 的书呆子，能有什么作为，因而对阿基米德的才能不屑一顾。受到重创后的 马赛拉斯这时意识到，一定是阿基米德设计了一种远程投射机，隐蔽在城内 看不见的角落，能把需要三四人举起的大石块投射到城外。所以他命令按照 他自己的设计，马上赶造“攻城机”。
马赛拉斯不愧是罗马最著名的将军，他设计的这种攻城机是用木头制造 的塔楼，比城墙还高，塔底安装了轮子，可以任意推动。用马、牛或人力将 这个大家伙拉到城墙前，塔上的射手可以居高临下，用弓弩射击城墙下的守 城士兵。塔的下面还安装着“破城锤”，躲在“攻城机”内的士兵可以用锤 猛烈撞击城墙，一般的城墙在巨大的铁锤撞击下很容易倒塌，一旦塌出个缺 口，步兵就很容易进城了。加之“攻城机”的四周都蒙着涂了油的牛皮，普 通的弓箭根本无法穿透它，这是罗马人发明的最有威力的攻城武器。
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