到了吴王夫差七年（前489年），夫差自认为已将越王句践修理成功，遂将其放归越国，而放心大胆地再次伐陈，美其名曰“复修旧怨”。
小弟有难，大哥怎可坐视，楚昭王当即“御驾亲征”，率军救陈，并于当年七月赶到楚陈边境的重镇城父，与吴军对峙。楚昭王当时虽然自认实力不会比吴国差多少，但毕竟“柏举之战”惨败的阴影太大，对即将和吴国发生的正面对决心有余悸。在这种情况下，楚昭王决定让太卜算一卦来预测吉凶。
可是算命的结果让楚国君臣大失所望：卜战，不吉；卜退，亦不吉。
进退两难，如何是好？
关键时刻，楚昭王表现出了难得的英雄气概，他说：“战也是一死，退也是一死。左右都是一死，不如跟吴国人拼了！战死沙场，总比窝窝囊囊的死要好！”
于是，这一年7月16日，楚昭王在确立好自己的继位人选后，与吴军在大冥（今河南周口地区项县境）拼死一战，结果不幸重伤。在他临死之前，天上的云彩好像一群红色的鸟，夹在太阳两边飞翔，一连三日，都是如此。太史对他说：“这个天象告诉您，只要您祈求上苍把灾祸转移到您的令尹、司马身上，您就不会死了！”楚昭王不忍心这样做，遂慨然而死，昭王之子熊章继位，是为楚惠王。
楚军退后，陈国见机便反水投入了吴国的怀抱，死心塌地地当起了吴国的小弟。
如今就连大家都看好的楚昭王都死在自己手里，吴王夫差更加得意了，也更加相信：自己就是上天所认定的天下霸主，谁想要跟他作对，都不会有好下场！
“气吞宇宙真豪杰，谁似我崔嵬功业，便是再出世的桓文也让些！哈哈哈哈……”夫差站在姑苏台上，看着碧波万顷雪浪翻空的太湖，放声大笑。
搞定了南方诸国，吴王夫差又开始进攻山东半岛，找齐鲁二国的麻烦。适时，齐国的中兴之主齐景公已于齐景公五十八年（前490年）秋病逝，其幼子太子荼被公子阳生和田氏家族联手杀死，公子阳生即位，是为齐悼公。适时，田、高、国、鲍、晏等五大家族争权夺利，斗争达到白热化，尤其是实力最为雄厚的田氏家族，其欲取齐而代之的野心已然半公开化；而鲁国的情况更麻烦：三桓专权，内斗不休，唯一的大贤人孔子又被赶出鲁国，不得不在卫国寄人篱下，只有一个子贡（名端木赐，字子贡，卫国人，孔子高徒，时任季氏宰），苦苦地支撑着风雨飘摇的鲁国——他是孔子在鲁国政坛唯一的希望，也是最后的希望。
夫差的野心开始无止境地膨胀了，现如今秦晋无能，楚越俯首，齐鲁大乱，唯我吴最强——如此有利的国际局势，不正是寡人蚕食山东称霸天下的大好机会吗？看来，就连上天都要寡人成为霸主，寡人又怎么能客气呢？
好，就拿最弱的鲁国第一个开刀吧！
吴王夫差八年（前488年），夫差收到了越国数量惊人的贡品，自认为越国已经完全臣服在自己的脚下，不足为虑，遂恢复了越国大部分的地盘，并放心大胆地亲自率军北上攻打齐国，兵至缯邑（今山东枣庄），召见鲁哀公并向其索要保护费“百牢”。
所谓百牢，就是指一百套用于祭祀的牢具，每一牢为牛、羊、猪各一头。周朝礼制明确规定，天子十二牢，上公九牢，侯伯七牢，子男五牢。可现在吴王夫差居然指明要求一百牢，简直就是狮子大开口。鲁国大夫子服景伯无奈，只好跟吴王讨价还价：“老大，一百牢实在太多了，能不能少点？”
吴王说：“有啥多的，去年宋国人也交了这么多。你们鲁国比宋国还有钱，怎么能少？再说你们鲁国给晋国六卿的保护费都超过十牢，难道我吴王还不如晋国的六卿吗？”
子服景伯接着叫苦：“君王您就可怜可怜我们这些当小弟的吧！您我们惹不起，晋国人我们也惹不起，但是按照周礼，十二牢的保护费是最多了，所以我们才给了晋国人十一牢的保护费。这样吧，我们给您十二牢的保护费，不能再多了，周天子的待遇也不过如此。”
吴王夫差不听，开始耍赖：“我们吴国是蛮夷，不懂得周礼那一套，别跟寡人讲那些没用的，快点交钱……哦，不是，交畜生！”
这可好，秀才遇到兵，有理说不清！鲁国人再怎么能说会道，碰上夫差这样的流氓大王，也只好乖乖交出“百牢”，免得这些“蛮夷”一生气，让自己吃不了兜着走。
吴王夫差得了便宜，又大出风头了一把。吴国的太宰伯嚭眼馋了，他也想占鲁国人便宜，他也想出风头！
于是伯嚭写了封信给鲁国实际的掌权者季康子，叫他也来缯邑跟自己会面，顺便索要些好处，发笔小财！伯嚭那点小九九，深谙权谋之道的季康子焉能不知，他不舍得出血，也不想丢面子，于是派自己的得力手下子贡前去打发伯嚭。
对于子贡的能力，季康子是绝对有信心的，这位被孔大圣人誉为“瑚琏”（古代宗庙盛放黍稷用以供神的祭器。俗话说某人能成大器，而这瑚琏就是所谓大器中的大器）的政坛新星，拥有非凡的辩才，那个只善夸夸其谈的伯嚭，绝对不是他的对手。
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