现在摆在各地督抚面前的有两条路，要么做清政府的陪葬、民族的罪人，要么违抗清政府。
因此各地方政府在满清朝廷玩火自焚之际，决定各尽所能，给民族的发展谋一条生路。他们决定要抗拒中央的命令，保住中华民族的最后一点生机和有生力量，千疮百孔的中华民族再也经不起满清的折腾。一旦八国联军丢弃慈禧，他们就推举李鸿章做总统，实现中华民族的共和和新兴之路。
宣战上谕发布后，朝廷即派军队与义和团攻打使馆，并正式招抚义和团，称其为“执干戈以卫社稷”的“义民”，同时命令各省督抚将各地的义和团“招集成团，借御外侮”。但朝廷“宣战”和“招抚”的电报却被时任帝国电报局督办的盛宣怀私自扣了下来，盛宣怀直接嘱咐各电报局，对这几件上谕“但密呈督抚”，“不许宣扬”。
盛宣怀自同治九年（1870）就加入李鸿章幕府，是公认的李系集团核心人物之一。从现存的李鸿章电稿来看，从五月初四日盛宣怀向李鸿章通报北方义和团活动情况起，到五月三十日呈核“会议章程”止，一月之内，双方往来电函达四十八封之多，超过了同时期李鸿章和其他任何人的联系，足见李鸿章在东南互保运动中的作用。
盛怀宣扣留电报的目的，是暂时不让地方官们接到这份他个人无法认同的命令。随后，盛宣怀紧急发报给李鸿章，分析当前形势，提出“联络一气，以保疆土”的建议。
李鸿章又一次陷入两难之中，听诏，无疑是把整个国家拖入绝地，当时清廷以一国之力抵抗众多强国，理屈势穷；俄国已占据榆关，日本万余部队已从广岛出发，英、法、德等国也必将发兵；国家即将瓦解，已无法挽救。
但李鸿章从来都是大清帝国的忠臣，抗旨对他是难以接受的事情。思量再三，李鸿章复电：“此乱命也，粤不奉诏。”意思是：朝廷之所以如此荒诞、昏庸，同时向十二国开战，是因为朝廷内部出了拳党，暴民胁迫了政府。《宣战诏书》不是出自皇帝本意。
李鸿章授意盛宣怀把这封电报密送给刘坤一和张之洞， 张之洞随后提出“李鸿章大总统”方案：一旦北京不保，就共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局。李鸿章幕僚刘学询并去信孙中山谓：“傅相因北方拳乱，欲以粤省独立，思得足下为助，请速来粤协同进行。”
此时，东南互保的雏形已经形成：南中国拒绝卷入朝廷的对外战争；地方督抚与列强另行签订“和平条约”。
东南互保使河北、山东以外的地区得以免于义和团之乱及八国联军的战乱波及，各省亦因八国联军入侵而自觉须有自卫的武力需要，因此清廷治下各省及各实力人物由此开始军阀化（典型例子即为由淮军发展而来的袁世凯系北洋军阀诸部以及由原满清广西绿营及巡防营发展而来的旧桂系陆荣廷部），至辛亥革命时，各省外籍主官均被驱逐，即为此军阀化过程的结束，并由此展开民国军阀时代的序幕。
李鸿章是东南互保运动的幕后推动者，在关键时刻振臂一呼，终于勉勉强强地稳定住了南方的局势，将民族从无休止的战乱中拉了回来。而李鸿章关键时候的装聋作哑，也救了他自己。
李鸿章在整个事件过程中的表现就是：“喂，你说什么？我听不到。”听不到，看不到，是一个人的权利，对此，谁也拿他没办法。但从整个局势来看，李鸿章无疑是东南互保运动的总后台。李鸿章关键时刻的装聋作哑，不仅降低了国家的损失，也救了自己。
义和团运动失败之后，当时主战的官僚，被慈禧砍瓜切菜一样斩了头，而李鸿章则被封为“全权大臣”，主持与八国联军的谈判。
6.做人有原则，做事懂油滑
“痞子腔”，是李鸿章家乡皖中的土语，即油腔滑调的意思。
油腔滑调是贬义词，为人太油滑总让人觉得靠不住。但做事如果不油滑一点，有时却难以成事。
身处晚清内忧外患的局势之中，在朝野内外的明枪暗箭攻击之下，李鸿章在晚清政坛的夹缝中生存，没有点油滑的本事，即便不被政敌击倒，也会被过大的压力给压倒。
李鸿章和其老师曾国藩同为晚清重臣，在处事的原则上却有很大不同。
曾国藩做事的原则是“诚”，而李鸿章应对世界的原则是“痞子腔”。曾国藩对李鸿章的这套是很不以为然的。早在李鸿章作为曾国藩幕僚的时候，曾国藩就曾经对李鸿章的这点提出过批评。
曾国藩为人严谨，而李鸿章则有点不拘小节。
刚到曾国藩幕府的时候，由于曾国藩知道李鸿章在安徽把团练办得一团糟，所以觉得李鸿章的那一套根本就不能带到湘军中来，必须先学习一段时间再说。
曾国藩也深知李鸿章年轻气盛，急功近利，所以经常点拨他，并利用日常生活的一些准则来约束李鸿章的言行。曾国藩天天黎明即起，招呼全体幕僚一起吃早饭，边吃饭边议论形势，把一天的工作部署好，这是他多年的习惯了。李鸿章则有睡懒觉的习惯，曾国藩的习惯让李鸿章苦不堪言。
为了不参加这样的早会，李鸿章耍起了痞子腔。对人诳称头疼，不参加早会，可曾国藩却跟李鸿章较真了，一次次派人来叫，说是“人不到齐不开饭”。李鸿章见老师真的生气了，慌忙披衣赶过去。坐下之后，曾国藩铁青着脸一句话都没说，直到吃完后，才冲着李鸿章扔下一句：“少荃！既入我幕，我有言相告，此处所尚，唯一诚字耳！”说完拔腿就走。
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