广州没有正规的戏园，除民间草头班外，影响最大的数省河里的船班。本省的船班主要有粤剧、潮剧、琼剧、汉剧；外省的船班有徽剧、吴剧、湘剧、赣剧、豫剧、桂剧等。戏迷一边听戏，一边饮酒喝茶，同紫洞艇没什么两样。伶人身份卑贱，客人只要出得起钱，可以任意点女伶陪酒侍茶，甚至可以点女伶进包厢度春宵。
李七十三包下徽船班，菜自然是李永标喜欢吃的徽州菜，伶人全部来自徽州。安徽是李永标的第二故乡，他两度外放任芜湖榷关监督。一曲徽音令李永标心旷神怡，一个体态丰腴、面如满月的女伶合着弦乐吟唱：代罢藩厨促晓装，舆人南指去堂堂。
迎风绿树开尘面，沐雨青山洗热肠。
到处家乡谁是客，游来宦况淡方长。
夕阳影里名贤地，远翠招徕笑我忙。
这首七律是李永标任芜湖关正时为太白楼所题，半年后，皇上下旨着他升任大清第一榷关粤海关监督，加户部侍郎衔，官阶陡然由四品升为从二品。李永标在粤海关宝座上坐了七年，踌躇满志，圣眷正隆。他一时兴起，叫李七十三赏番银十枚，把女伶招来陪酒。女伶艺名筱红伶，貌不惊人，却也清秀端庄，神态淑静略带羞涩，目光温柔而不妖冶。李永标不喜欢风情万种的尤物，广州的花船往往食色不分，偶尔上食舫喝花酒，晕晕欲醉被扶进包厢颠鸾倒凤。过就过去了，李永标绝不留恋。
筱红伶不同，那晚李永标破例喝了好多酒，酩酊大醉回到北园，念叨着筱红伶的名字坠入梦乡。第二天，把这首几乎要被他遗忘的诗抄录一遍，叫李七十三拿去裱。李七十三掐准了老爷的心事，为筱红伶赎身，在北园后巷租了一幢民宅，买来新床新被带老爷进新房。生米煮成了熟饭，李永标暗纳筱红伶为妾。他不敢大张旗鼓操办，他要做大清模范关正，怕好事者诟病他浪迹风月场娶伶人为妾。
半年前，李永标的岳父岳母前后不到半个月谢世，李夫人无孝可敬，举家迁来广州。为了把妻妾隔离，李永标在河南宝岗租了一幢民宅把家安下。不知李夫人如何得知官人娶妾的秘密，她特意来探望筱红伶，发现跟她想象的中伶人不一样，筱红伶没有涂脂抹粉，也没穿金戴银。筱红伶居然没雇女佣，生活简朴得和小户人家的妇人没什么两样。李夫人认了筱红伶为妹妹，希望筱红伶为官人生下个男婴，为李家繁衍香烟。
洪瑞进京告御状，皇上居然受理。钦差大臣来到广州，事事瞒着粤海关，明摆着是要把粤海关作为查办的重点。李永标独自呆在北园，将他八年来做过的事前后过滤一遍，不寒而栗。他颤抖着站起来，开了北园的后门，看了看黑洞洞空无一人的巷子，匆匆穿过小巷，进了一个小院，纸糊的窗户透出温馨的灯光，灯光映显出他熟悉的身影。
李永标悄悄推门进去。
筱红伶身怀六甲，坐在床头，为她即将出生的婴儿缝制襁褓，脸上浮现出幸福的微笑。她猛抬头，看到面如土色的李永标，脸上的笑容凝固了，不安地问道：“永哥，你怎么啦？”李永标坐下，从袖中拿出一张银票，没头没脑哀求道：“这是我为官二十多年剩下的积蓄，一万两，你藏在身上，有多远逃多远。”
筱红伶圆润的面庞布满惊诧：“发生什么事了？你不说明白，我不走。”
“我大难临头。”李永标的声音像在抽泣，默然良久，他长叹一口气，“皇上派钦差来查办我，怎么说呢？官场上的事情说不清楚。”
筱红伶掩面啜泣，泪水从指缝泫泫滴落，她捏着李永标的手：“永哥对我恩重如山，我不走，要死我陪你一块死。”
“我犯的是钦案，弄不好要满门抄斩。”李永标定定看着墙上那幅金童玉女年画，凄然落泪，跪了下来，“为李家后继有人，我给你磕头下跪。”
筱红伶撕心裂肺哭泣，去扶着李永标：“永哥你别跪，我走，我这就走。”
李侍尧帮着筱红伶收拾衣物，扎成两个大包袱，一个是筱红伶的，一个是他们未出生的婴儿的。筱红伶把放在桌面的银票塞给李永标：“银票留给大嫂，她要照顾一大家人，以后的日子更艰难。”
李永标惊恐道：“银票不能留给她，钦差肯定会去正房抄家，银票被抄去事小，我落下罪名事大。”李永标把银票塞进筱红伶的包袱，催道，“出了巷口就有轿子，到江边码头还可以雇船……唔，还是我送你上船。”
筱红伶迟疑道：“我身怀六甲，上哪去？”
李永标狠心道：“你今夜非得离开广州，我求你了！”
筱红伶六岁被卖给戏班，老家在哪，父母是什么样儿，她一概不知。她只有永哥一个亲人，永哥爱她疼她，使她体味到人世的温暖，感觉到做人的尊严。筱红伶不想回徽船班，伶人贱如妓，卖唱生涯恍若噩梦。筱红伶想起一件往事：“我上潘启官家，求潘夫人收留我。”
李永标闻之骇然：“万万不可，潘振承家住河南，再说你与潘区氏不熟。”
“潘夫人菩萨心肠，观音再世。三年前徽船班到潘府唱戏，我清唱时突然失声，吓得魂飞魄散。按戏班规矩，班主要重罚我。是潘夫人夺了班主的皮鞭，还教训班主，倘若听说班主惩罚筱红伶，她就会说服广州的大户人家，以后再也不请徽船班。散场后给赏银，潘夫人照样给我一份。”
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