麦克米伦歉意地笑道：“看来我真的患有幻想症，过去有浙江竞争，广东仍不肯从根本上改善贸易环境；现在广州独揽中国的对外贸易，他们恐怕会变本加厉对待我们。弗雷特，还有在座的许多人都认为中国皇帝受了广东官员的蒙骗，现在的难题是，如何使中国皇帝了解广东的真实情况？”
荷兰大班乔依斯道：“我们联名上书。”
麦克米伦摇摇手：“不行，我们的任何请求都必须通过行商转呈；若要上书朝廷，还必须通过广东最高层。”
喀喇生道：“由联合东印度公司出面，以英王特使的名义进京朝贡，就能见到中国皇帝。”
麦克米伦立即否决：“不行，除了朝鲜、越南、琉球等少数中国的属国，他们不允许任何欧洲国家的使节进京朝贡，只允许欧洲商人在通商口岸贸易。”
洪瑞猛地拍打桌面：“我有一个想法，住冬期一过，我先上广州讨债，如果没有希望；我再去宁波外洋港，如果浙江真的封闭口岸，我就直接上北京当面向皇帝告状。我太熟悉中国的海军了，他们只在近海活动，而不敢进深海。我研究过中国地图，离北京最近的港口是天津，我们很容易绕过中国海军到达天津。”
麦克米伦激动得脸膛发红，高兴道：“好得很！弗雷特，我以十三行外商委员会——不，我以中国外商委员会主席的名义向您表示衷心感谢！”
洪瑞咬牙切齿道：“不用感激，我恨广东的官兵、官僚、官商，他们相互勾结诈骗东方贸易公司的五万银元货款，还侮辱我的人格！”
麦克米伦走到洪瑞跟前，拍打洪瑞结实的肩膀：“弗雷特，如果告状成功，我要奏报国王乔治二世，授你骑士（爵士）勋章！”
第三十章
洪瑞索债再次受阻
麦克施计激怒总督
粤海关向洋船加征规礼银，麦克闯进十三行会馆大声抗议；严济舟和潘振承上粤海关交涉，李永标自恃一口通商，驳回行商转呈的禀帖；麦克逼迫殷无恙写一封措辞强硬的禀帖，李侍尧果然被激怒，拒绝帮洪瑞追讨银债；潘振承心情沮丧，馨叶小鸟依人躺潘振承怀里，馨叶拍打叮咬潘振承的蚊子，伸出沾血的巴掌一语双关：我手中沾满你的鲜血，你害怕吗？
信誉丧尽
一口通商并没有带来想象中的广州口岸的繁荣。朝贡期开始，从澳门驶往广州的客船只装载了二十八个住冬商人，他们隶属英国、法国、瑞典的东印度公司，另外有四个是散商。英国大班麦克怒气冲冲向严济舟递交了一份致广东督抚海关的禀帖。这哪是什么禀帖，是通牒，强烈抗议中国政府一口通商的错误决定，强烈要求广东官方改善他们在广州的贸易环境，否则将停止贸易。严济舟不敢转呈，他从李永标口中得知，李永标与李侍尧联名上了一道奏折，禀称：“奴才派遣行商与夷商交涉，晓明大义，夷商莫不三呼天朝皇帝万岁，信誓旦旦保证不再至浙江。投碇广州朝贡，输诚向化，以谢皇恩。”
十三行夷馆区失去往昔的喧嚷，黄埔港萧条之极，只有三艘洋船到港，其中东方公主号不是来贸易的，是来讨债的，债主魏宙和通译洪瑞被禁锢在船上。麦克以东印度公司的名义要求允许魏宙和洪瑞来十三行索讨债务。麦克还宣称：“如果我们没有得到广东方面的善待，明年西洋商人将联合抵制一口通商，黄埔港将会彻底成为死港。”
严济舟的烦心事不止这一桩，潘振承那篇《宁波奇闻录》帮助李总督赢得京师舌战，潘振承名气大振，快成呼风唤雨的神人了。严济舟不敢设想未来十三行谁主沉浮，心事重重来到寂寞幽静的西洋花园，郁郁闷闷散步。
严知寅心急火燎走过来：“老爸，你听说没有？麦克将莫尔斯号交潘振承担保，那可是过万石的船啊，再这么下去，泰禾行首行地位岌岌可危。”
严济舟淡淡道：“已经岌岌可危了。他的野心就是取代我们成为十三行首行。”
“老爸是首商，要捏拿他还不小菜一碟。重新把老行规搬出来，承保事宜，不得私定，必须由会所统一安排。”
“过去陈焘洋做行首，我拼命反对行首独断，逼迫陈焘洋同意行商夷商自洽承保事宜。我不能出尔反尔。”
严知寅语塞，愣神一想说道：“老爸总是教诲孩儿，无论何种规条，可归为一个意思：为我所用。”
严济舟道出他的忧虑：“话是这么说，要看在什么情况下。前不久，麦克转交了一封洪瑞请求协助追讨银债的禀帖，潘振承三天两头催促我译成汉文转呈督抚和臬司，派官差去福建追讨银债。”
严知寅惊慌失措道：“他抓住我们把柄啦？”
“他委托神秘买家盘下你贮存在大沙货栈的洋棉，什么事能瞒住他？若我们捏拿他，他就会使出杀手锏。”
“潘振承够毒够狠啊！”
“他捏着东方公主号金蝉脱壳的真凭实据，他若报官，我想抵赖都抵赖不掉。唉，你怎么贪图蝇头小利，直接从离兆奎手中接货？会所大印是我盖的，我说得清楚吗？”
严济舟不是不知道信誉的重要，然而挽回信誉，就必须协助官府为东方公主号讨回银债。离兆奎出于报复，就会把严济舟咬出来。严济舟万船苦恼，权衡之下，惟有牺牲十三行的信誉，保存自己。严济舟暗中发誓，一旦风波过去，他将全力恢复十三行信誉。
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