潘振承起身，招呼二位大人入座用茶。翁皓、杨应琚局促地坐一条长板凳上。陈寿年用瓦壶朝粗瓷茶碗冲水泡茶，潘振承恭恭敬敬捧着粗瓷茶碗，放在脱了漆的小矮桌上。翁皓打量着档口简陋的设施，问道：“潘恩公，你张幌结业——”
“晚生恭请翁老叫晚生小潘。”
“潘贤弟，为何要结业？”
潘振承吞吞吐吐：“晚生不便回答。”
陈寿年说道：“我承哥申办行商官帖，屡受刁难，十三行会所横竖不肯联保。做散商一生的最大愿望，就是有朝一日能够做行商开洋行。我承哥申办行帖耗尽财力精力，彻底绝望，散货档也开不下去了。”
翁皓拍案而起，气愤道：“是哪个兔崽子挡我恩公的道？老夫找他去！”
杨应琚扯住翁皓劝道：“翁老您莫冲动，今日本抚叫十三行再议，一定要议出个结果来。”杨应琚拍着陈寿年的肩膀：“这位伙计——”
潘振承道：“杨大人，他不是晚生的伙计，是晚生的东主。姓陈，商号焘官。”
陈焘官？杨应琚记起严济舟曾谈到前行首陈焘洋，杨应琚略带惊喜道：“你就是老行首陈焘官的公子，接位做行商啦？那更好，你去通告你们新行首严济舟，叫他立即召集行商聚会，商讨替潘贤弟联保事宜。”
“是，杨大人。”陈寿年爽快应道，正欲离去，翁皓一把扯住陈寿年：“跟你们行首说，哪个吃了豹子胆敢不替老夫的恩公担保，老夫就要使出一百八十道家法治他！”
“好嘞！”陈寿年兴冲冲往外走。
“寿年，寿年。”潘振承追出档口外，把陈寿年拉到墙角。
“寿年，在严济舟等人面前，不要抬翁大人杨大人出来吓唬他们。无论商讨联保是什么结果，你都不要发表意见。”
“我明白，我巴不得他们不肯联保，让翁老来治他们。”
翁皓、杨应琚靠着矮破桌喝茶。翁皓喝了酒口正干，咕咕咚咚捧着粗瓷碗痛饮。杨应琚手扶着粗瓷碗，低头垂眉，脸色苍白。翁皓微笑道：“杨老弟，不，应该改回去，叫杨贤弟，喂喂，杨贤弟别闷闷不乐，是不是觉得斯文扫地？”
“愚徒倒没什么，只是翁老您，状元公的恩师，给一个商人下跪，有损师道尊严呀。”
“老朽不觉有损尊严。”
“愚徒拜您学诗已有二十余年，来广东任职快到一年，从未见过您给谁下过跪，在总督硕大人面前您都不曾屈膝。”
“老朽来之前，也没想过要跪谢恩公。可一见恩公百衲旧衫，店徒四壁，惨淡经营都维系不下去，老朽能不感激涕零？若不跪拜，老朽死了都不得安心。”
杨应琚感慨万千：“是呀是呀，天下难得的义士！”
翁皓问道：“还亏否？”
杨应琚连忙应道：“不亏不亏，不亏也，而是本抚有愧于他，一个行商帖子都办不下来。”
翁皓一言九鼎：“天赐你我报恩良机，今日非把他帖子办下来！”
话说陈寿年奉翁老和杨抚台的命令前往十三行会所。严知寅情知不妙，抢在陈寿年前面跑进十三行会所。会所仅严济舟与蔡逢源两人，神色不安地低头商量事情。严知寅急促地叫道：“老爸，翁老和杨抚台向潘振承下跪，他们还托陈寿年传话——”
严济舟打断儿子的话：“不用陈寿年传话，识时务者为俊杰，反对替潘振承甘结的行商，如果还执迷不悟，老爸就要动真格，上报关部吊销他的行帖。”
正说着，在外面看热闹的行商屁股着火似的跑进十三行公堂，他们害怕翁老动家法，哪敢在外面滞留。倒是陈寿年最后一个露面，不慌不忙走进公堂。
全体行商入席，严济舟高居行首席位，左右两侧分别是蔡逢源和离光华，其他行商按资历大小依次坐。陈寿年继承父亲商号不久，坐在最末的座位上。
陈寿年沉默不语，静听其他行商绘声绘色议论巡抚跪拜潘振承。蔡逢源敲打着桌面：“诸位同仁静一静，请恭听严行首讲话。”
严济舟站起身，峻颜肃眉道：“今日之事，诸位比老夫更清楚，老夫就不多说了。本行首奉杨抚台谕令，召集列位重议潘振承甘结。”
章添裘忿愤然道：“还有什么可议的，他把翁老杨抚台都搬来了。”黎南生唾沫星子四溅：“潘振承太会演戏了，故意穿一件破衫，弄几只破碗，还假装要结业。”
严济舟横眉瞪眼：“你可以说他所有的皆是假的，但有一条假不了，就是由于你们的阻拦，他的申请几次都未通过。”
蔡逢源正色道：“联保事宜，没什么商议的，不通过也得通过。”
再下毒手
秋后的夜晚凉爽宜人，轻风拂过，池塘的荷花清香沁人心脾，令人陶醉。严济舟坐在宅院前的荷塘边，手中捧着一杯热茶，肚里却像吞了一块冰坨，心寒齿冷。潘振承的手腕超出他的意料，原本，阻止潘振承加盟十三行，缘于与陈焘洋那段斩不断、解不开的怨仇。石如顺在严济舟的精心策划下，顺利通过联名甘结，可他到抚院却卡了壳，抚院抬高价码，要捐三万两义银。而潘振承一日之内，轻松地连越两关，一钱银子都没捐！
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