就在他悄声背诵自己学过的那些课程时，风声突然变得微不可闻。
远处传来一声脆响，仿佛干燥的木柴在火中爆裂。这个声音在高格拉回荡。同样的声音随之一次又一次地响起。一开始，这种怪异的声音还很稀疏而且微弱，但很快，它们变得越来越频繁，也越来越响亮，从营地周围的各个方向传来。祖塔集中目力向黑暗中查看。而那种声音已经变成震耳欲聋的喧嚣，仿佛无数粗枝折断，树干开裂。他看到距离空旷地不远处，成排的树木在剧烈晃动，仿佛一道道不断掀起的浪涛，向他和难民们迅速逼近。
这股破坏的狂潮在营地边缘停住了。树林中恢复了一片死寂。
老人和他的儿子从地上爬起来，依旧是一副睡眼惺忪的样子。
“那是什么？”父亲喃喃地说道。
祖塔举手示意他们保持安静。然后自己伏低身子，向黑暗中走去。他仿佛正面对着一道黑色的深渊，没有动作，没有形体，却充满了压迫感。现在他认出来了，那是混沌众神的奴仆。尽管依然看不见他们，但他知道，他们已近在眼前，甚至已经到了触手可及的程度。他们充斥在他周围所有的空间中，无论是泥土、空气还是树林。
树林。
祖塔刚刚意识到这一点，他脚下的地面便猛然抬升。一棵大树的根茎甩向半空，在漫天飞起的泥块中狠狠地抽向祖塔。祖塔落回到地上，向后一滚，直到营地的另一边才跪立起来。
他周围的大树都晃动着伸展开粗大的枝干，发出“咯咯吱吱”的呻吟声，如同沉睡了无数纪元之后刚刚苏醒的巨人。在昏暗的火光中，无数根须从泥土中冒出，撕裂了这片林间空地，开始盲目地抽击祖塔和那两个难民。
“留在火堆旁！”祖塔向另外那两个人高声喝道。
那对父子匆忙从火堆中拣出燃烧的木柴，用这种简陋的火把对抗涌向营地中心的树根。祖塔向附近的一棵松树冲过去，一边拨打开刺向他双脚的树根。他的长棍连续敲击在树干的一点，随后，他张开手掌，再次对树干进行猛击。爆裂声在他的手掌周围响起，沿着树干螺旋上升。当他向后跃出时，被他击中的树干连续发生爆鸣。松树的上半段倒下，压在临近的一株桦树上。
尽管摧毁了一棵松树，祖塔却没有感知到曾经藏于树中的恶魔已经死了。这种邪恶的存在似乎仅仅损失了一点力量。他向环绕营地的树林张开自己的神识。它们全都受到了污染，但它们只不过是被单一的灵体控制的傀儡。
他的目光落在那株古老的橡树上。直到现在，这棵树都没有显露出任何活动的迹象。但随着神识的集中，祖塔忽然感觉到恶魔就在这棵饱经风霜的老树中向外释放自己的力量，影响着周围整片树林。
祖塔刚刚发现恶魔的藏身之地，那棵橡树却突然裂开，仿佛张开了一张大口。附着在树干上的青苔就如同从那张大口中喷出的唾液。它发出凄厉的号叫，刺穿了夜空，让祖塔双膝发软。两名难民已经倒在地上，紧捂着耳朵，在痛苦中不断哭号着。
其他树木此时都恢复了寂静。恶魔将全部力量集中到了这棵橡树上。巨大的枝条仿佛数十根锋刃扭曲的长枪，扫过营地，向祖塔攻来。祖塔闪向一旁，挥开手中的长棍，射出一道看不见的扇形风刃，切过了那些扭结多瘤的树枝。
橡树发出愤怒的尖叫，用残断的肢体再一次发动了攻击。祖塔一个筋斗从横扫而来的树枝上翻过，落在橡树根部，举棍刺入树干上的那张大口中。他的全部神识在这件武器的顶端凝聚成为一点。
橡树发生了剧烈的震动。一股神圣之火从它口内喷出。整个树干也随之悸动不已。烈火烧穿了这棵树的核心。它迅速枯萎，变成了一段焦黑冒烟的枯木。
“圣者！”难民父亲在他身后喊道。
祖塔转过身，看到一根橡树枝刺穿了儿子的肩膀，把他钉在地上。这个年轻人已经失去了知觉，但还活着。
“只是皮肉伤。如果有您的救助，他会活下来的，圣者。”这名父亲跪在儿子身边说道。
是的，祖塔想要答应他。就像所有武僧一样，他在治疗技艺上受到过严格的训练。他仔细查看被那根橡树断枝刺穿处的皮肤。血液呈现健康的朱红色，并没有腐化的痕迹……至少暂时还没有。
父亲抬头紧盯着祖塔，眼睛里充满了希望：“您肯定能治好他吧？”
祖塔强迫自己说出他受命背诵过无数次的空洞言辞：“他受到了污染。这种污染会躲避我的神圣力量。但只要我一离开，污染就会显现，占据你儿子的意识和躯体。我们必须将他送到众神那里去，让他得到安息。”
“不！”老人惊骇地哭喊道，“他会和污染战斗。他很强壮。把他留给我吧。我向一千零一位神明发誓，如果他显露出被污染的痕迹，我会亲手杀死他。他是我最后的血脉了。”
父亲无力地抓住祖塔的双脚，在绝望中恳求着。这不应该是武僧做的事情。他的责任是给予世人希望，而不是将希望从人们的心中夺走。片刻之前，祖塔想要就此离开。但这个想法刚一出现在他的心里，关于艾科耶夫的回忆就不受控制地冒了出来。
祖塔的导师仿佛正站在祖塔的面前，用羞愧和不耻的眼神看着他曾经的学生。他最后一次见到艾科耶夫是几个星期以前的事。那时，祖塔刚刚通过成为武僧的仪式，在前额刺上了代表秩序与混沌的环形纹身。而天堂之火在之前的一天出现在艾葛罗德的上空。他的导师将他叫到浮空院的一个开阔阳台上。山风抽打着这位年长武僧泥土色调的褐、黑、灰三色裹腰。人们有时候会管艾科耶夫叫“不屈之人”。祖塔一直都在竭力效仿导师的力量和意志，但他很担心自己可能永远也无法达到导师的高度。
“被混沌众神的爪牙碰触过的人必须接受净化。不要问问题。不要尝试弥合他们的伤口。我们必须立即确保污染不会扩散。”艾科耶夫对他说。这是来自九位教尊的令旨——他们是萨普特圣教的领袖和艾葛罗德的至高统治者。作为信仰的战斗之臂，武僧们全都有责任完成这个国家的神圣领袖们所发布的每一道令旨。
“教尊给了你一个艰巨的任务。只有我们组织中最虔诚坚定的成员才能得到的任务。”不屈之人继续说道。他紧皱双眉，盯住祖塔，“你已经加入了武僧的行列，但有时，我依然会担心你是否真的做好了准备，依然会觉得你还是刚刚来到寺院的那个愚钝男孩，像野兽更多过像人……一个狂野之物，双眼被情绪、直觉和所有像风一样瞬息万变的私心杂念所蒙蔽。你还是那个男孩吗？或者是一名武僧？”
“那个男孩已经死了。”祖塔回答道。
“那就向我证明这一点。记住，当疫病之风吹起时，屈服于它的树将会折断。”
第二天，艾科耶夫就离开了寺院，去完成自己的任务了。祖塔也在随后启程。而导师的话一直回荡在他的脑海中，不断提醒着他往昔的失败。
而现在，艾科耶夫的声音似乎比以往任何时候都更加响亮。这声音绞勒着祖塔的耳膜，如同钢铁剑刃的相互摩擦。想到自己刚刚出现的放弃责任的念头，怒意不由得充满了他的胸膛。这股怒意足以推动他采取行动。
责任就是一切。他对自己说，教尊的话便是众神的话。我怎么能质疑他们的手段？我是他们的工具。
众神选出九位先人来统治这个国家，而艾葛罗德的神圣领袖们正是这九位先人的转世。其中四人忠诚于秩序，四人忠诚于混乱，一个人保持中立。他们一直在全力维系着世界的平衡。有时候，这意味着他们的武僧必须执行极为艰难的任务，但这就是自然的本质。秩序和混沌之间必须保持均衡，任何一方都不能压倒对方。
“退开吧。”祖塔命令道。但这名老者并没有挪动半步。
“我的孩子从没有做过有辱教尊的事！难道这就是他们对他的奖赏？”这个老人挺起身，从篝火旁自己的行李中抽出一把生锈的匕首，猛地向武僧刺了过来。
祖塔抓住老人的手腕，拧开他的手掌，让匕首掉落在地上。这位父亲痛呼一声，又颓然跪倒下去，抽噎着说道：“他是我唯一的儿子。”
年迈的难民已经失去了一切战斗意志，他颓然倒下，匍匐在泥土中。
祖塔缓步向他的儿子走去，一边在心中默念着武僧组织的古老誓言：我行走于秩序神明与混沌神明之中，接受两者的力量，却不能倒向任何一方。我是跨越分界的武士。只要我遵循平衡，我便无有罪孽。
“无有罪孽。”他张开嘴，无声地说出最后这句话，将手掌放在年轻人的胸口上，闭起双眼，悄然念诵咒语，让神圣能量充满年轻人的身体。这是他从艾科耶夫那里学到的一种仁慈的杀生之法，用于对未受到致命伤，却来不及接受组织治疗的人带去平静与无痛苦的死亡。
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