“呃……”我努力回想着，“在他的小说当中，关于犯罪组织的背景描述相当真实。他为何要这样做?”
“是呀。不仅如此……你读过他的第一本小说《面色发紫的男人》吗?”
“嗯。”
“你记得腰封背后的作者简介吗?”
“我看到的是一本租来的书。”我说，“我想我那本没有腰封。”
“出版商骄傲地指出，”马里尼说，“在那本书当中的黑社会背景如此真实，应该归功于作者的生活经验。汤恩只是一个笔名，他曾经是一名银行盗窃犯，在纽约戒备最森严的‘星星’监狱里伸懒腰时，决定转行当个作家。他还曾经为杂志社写过几篇非常专业、信息量十足的文章，标题类似：撬开保险柜的优雅艺术、我所熟悉的骗子、流浪汉和他们的习惯……”
“好的，好的。”我说，“现在，我要躺下休息，真希望能无忧无虑地睡一觉。斯图尔特·汤恩先生——下层社会的礼仪专家写了关于正确使用橡胶手套和玻璃刀的专业文章。我们的神秘窃贼……”
第09章 令人困惑的箭头
我的潜意识很挑剔，久久无法入睡。终于睡着之后，潜意识又开始编织诡异的梦境。整个晚上我都在拼命地奔跑，就像笼子里的松鼠。我顺着巨大的马戏场地的外围奔跑，身后是紧追不放、穷凶极恶的牛仔、银行劫犯、吞剑者、约翰·维尔克斯·布斯的干尸，还有一大群疯狂的大象在身后发出滚滚雷声。出路都被堵住了，无穷无尽的观众占满了座席，并且拥到了跑道上——他们都默不做声，凶神恶煞一般狞笑着(非常不可思议)，而且都没有脑袋。
最后我听到了马里尼的声音。穿过重重的梦境之后，他的声音显得异常遥远，不过终于赶走了那些妖魔鬼怪。他所发出的那些音节缓缓地拼合到一起形成了单词，但是所表达的意义比梦境中的妖魔更加可怕——就像有九个脑袋的妖怪，足以让汉纳姆吓破胆。
马里尼在说：“前台接待员被谋杀了!”
我腾地坐了起来，完全清醒了：“什么!”
“啊!”马里尼笑了起来，因为他的话达到了预期的效果。“要么服务员被谋杀了，要么切斯特菲尔德旅店的服务极其糟糕。没有人在七点叫醒我们。现在已经快九点了，而且我今天会很忙。快点儿，打起精神。”
这一次马里尼的推断并不像往常那样准确。他所预见的“很忙”和事实相差甚远。我们这一天实际上是忙得不可开交，遇到了成群结队的意外事件——其中的先遣部队就是一个叫做斯图尔特·汤恩的人。几分钟之后我们离开了房间，首先遇到了他。他出现在走廊上，仍然穿着睡衣，拿着肥皂和毛巾。他愉快地向我们打招呼，似乎有点吃惊。
“你们好。”他说，“打算继续跟着马戏团?”
“是的。”马里尼答道，“我想是这样的。我们错过了昨天晚上的演出当中的某些节目。”
我不知道汤恩是否明白其中的言外之意，至少他没有表现出来。“好的，”他说，“那么我们会在表演场地再见面。”
汤恩钻进了浴室。浴室门刚刚关上，马里尼就瞪起了眼睛。然后他飞快地从口袋里掏出了一个记事本，撕下了一张纸，把纸片压在墙上，然后用铅笔迅速地画出了几个符号：
他拿着纸片快步走向浴室门，敲了敲门。
汤恩问道：“什么事?”
“很抱歉现在打搅你。”马里尼说，“但是昨天晚上发生了极其诡异的事情。我突然想到也许你能够帮忙解释。”
汤恩拉开了门闩，探出了身子，手上拿着刮胡子的用具。他好奇地问：“诡异的事情?”
“是的。而且是你擅长的领域。切斯特菲尔德旅店是否有可能是国际间谍的窝点之一?”马里尼一本正经，语气非常严肃。
汤恩自然警惕了起来。他皱着眉头，凝神看了我一眼，笑道：“这又不是希区柯克的电影。你为何觉得和国际间谍有关呢?”
“我猜多数侦探小说家都像他们的前辈爱伦·坡那样喜欢研究代码和密码。你是不是这样?”
汤恩疑惑地缓缓点头：“嗯。我在这方面略有研究。我阅读过杨德利【注：Herbert Osborne Yardley (1889-1958)，美国密码专家。”二战“期间，他所领导的破译小组成功破译了日军电报。】的书。不过——”他的眼光注意到了马里尼手上拿着的纸片。
“不知道什么人昨晚把这纸条塞到了我们的门下面。”马里尼肃然说道，“看起来不是什么好兆头，我不知道这是一个警告、一个威胁，还是军方的最新炸弹的图样描述，或者是个恶作剧。无论如何，送信的人肯定搞错了房间。我们完全看不懂。你能帮我们看看吗?”
汤恩死死盯着纸上的铅笔图案，把纸片翻了过来，检查空空如也的背面。他犹豫着，显然无法断定马里尼是否在开玩笑，接着开始研究正面的图案。
我屏住了呼吸，等待着。他的犹豫相当可疑。连我自己都知道其中三个符号的意义，我确信汤恩肯定也知道。我不知道马里尼为何要设下这小小的圈套，但猎物似乎要中招了——汤恩显然正一步步走近圈套，我甚至想大喊一声：“当心!”
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