唐景崧自命懂军事，其实只是个纸上谈兵的书生。他的腐朽的官僚习气不次于清朝的其他封疆大吏。光绪二十一年二月底，当李鸿章已在马关开始进行乞和谈判的时候，日本以海军轻易地攻陷隶属台湾省的澎湖岛。台湾形势大为紧张。台湾要被割让的消息也渐渐传出来。唐景崧电奏朝廷，反对割让台湾。怎样避免割让台湾，他在马关条约订立后向朝廷提出了个“妙计”，说是“如全台许各国为租界，各认地段开矿，我收其税，彼利益均沾，全台将益繁盛，而各国有租界，商本萃集，自必互禁侵扰”①。唐景崧的想法显然是，如果台湾为日本独吞，他立刻当不成台湾巡抚了，而如果让列强在台湾“利益均沾”，他还可能保留自己的地位。他出的这条荒谬的主意虽然未能实现，但是这条主意实际上就是清朝统治者在一定程度上在全国实行的办法。
台湾省各阶层人民对于马关条约发出了强烈的抗议。唐景崧电告总理衙门说：“城（指台北城）内外已竖旗聚众，台变在俄顷，崧命在旦夕，危不可言”①。又说：“纷传和约已画押，有割台一条，台民汹汹，势将哗变，恐大乱立起”②。在因为被自己的政府所出卖而愤怒的人民群众面前，唐景崧怕得要命，他怕这种愤怒首先落到自己的头上。他是不敢同台湾省人民一起抗击日本侵略者的，虽然他曾向朝廷吹嘘说：“臣职在守土，倭如攻台，战事死生以之”③。
清廷派出的割让台湾的专员李经方于光绪二十一年五月九日，在靠近基隆的日本兵船中，同日本人签定了交接台湾的字据。在这以前，清政府已经命令唐景崧和在台湾的大小文武官员撤离台湾，但是唐景崧没有立刻就走。先几天因为他还幻想由于国际干涉而可能不割让台湾，后来文因为他被要求抵抗日本侵略者的人民群众所包围，跑不了。
反对割让，反对日本侵略者，在台湾已经成为沸沸腾腾的群众运动。这个运动开始时是由一些地方绅士所领导，其中最著名的是丘逢甲。他是台湾苗栗县人，考中过进士，但没有做官，甲午之战时三十一岁，就其思想说，是带有资产阶级倾向的一个知识分子。战争发生后，他以绅士的资格组织团练，后改称义军。事实虽然使得以丘逢甲为代表的爱国绅士们不能不对清朝政府绝望，但是他们还是想把唐景崧挽留在台湾，做他们的领袖，以为可以依靠他的兵力。
日本侵略军在五月初六由基隆以东的底澳登陆，经由三貂岭、瑞芳而指向基隆和台北。唐景崧不愿依靠熟悉地形的本地人的武力，而他自己从广东招募来的队伍，缺乏训练，没有纪律，多数遇敌溃散，只有少数队伍还能抵抗一下。到了十二日，有一群溃兵进入台北城，纵火劫掠，造成了混乱的形势。唐景息并不设法安定局面，却化装溜出台北，搭乘英国船逃到厦门去了。
唐景崧的逃跑使日本人唾手而得基隆和台北。这时台湾省各地群众武装组织还在纷纷起来活动，但是同这些武装组织有联系的丘逢甲认为大势已去，在唐景崧逃走后不到两个月，他也和他的全家一起离开台湾，跑到广东去了。
继续抗击侵略者的义军的领袖，最著名的有徐骧，他是苗栗县的一个库生。他和本县的另一个庠生姜绍祖，本县的一个生员吴汤兴各自率领了一支义军，在新竹、苗栗一带抗击由基隆、台北南下的侵略军。他们都是比较接近下层群众的年青知识分子，姜绍祖只有二十二岁，他们所领导的义军主要是由农民群众组成的。他们在战斗中得到了在台南的刘永福的支持。
刘永福这时是留在台湾的清朝最高的官员。在台北失陷后，刘永福发出布告表示要和台湾省人民一起坚持战斗。闰五月初，日本兵舰进攻台南的门户安平口，刘永福亲自率兵防守海口，日本人没有能在此登陆。因此，日军只能在陆上一步步由北向南推进。刘永福派出一部分军力和徐骧等人的义军在台湾中部配合作战。参加作战的还有原来被称为“土匪”的简精华、林义成、黄荣邦的部队。刘永福的黑旗军和群众武装队伍都打得很勇敢顽强。但他们采取的是死守一个个城市的办法，他们只能使敌人每前进一步都不能不付出严重的损伤做代价，却无法阻止一个个城市为敌人所占领。义军领袖吴汤兴、姜绍祖和刘永福的部将杨紫云、吴彭年、杨泗洪等先后英勇地战死。日本军队占领了台中等地并向台南进攻。徐骧也在坚守台南城北面的门户嘉义城时战死。同时，日本海军又在台南以南的打狗登陆，攻陷打狗的炮台。
刘永福并不是真正有在台湾作战到底的决心。看到战场上形势对自己不利的时候，刘永福送信给日本方面，表示“本帮办意欲免使百姓死亡受累，故本帮办亦愿将台让与贵国”，并且提出两条要求，即一、要求日本“厚待百姓，不可践辱”，二、要求日本用船把刘永福及其所部“载回内地”。尤其可耻的是，刘永福在给日本人的信中竟说：他的部队都驻在台南城内，“决无由我动兵攻击之行动”，而台中各地的战事都是“台湾土人”干的①。日本人在回信中傲慢地拒绝了刘永福提出的条件，要刘永福自己到日本军中来乞降。刘永福骨头已经软下来了，再也硬不起来。他在九月初也同唐景崧一样，抛弃了他在台湾的部下和台湾人民，化装逃上一艘英国轮船，用重金贿赂轮船主把他送到了厦门。有人曾向刘永福建议退入内山，坚持战斗，但他不能这样做。刘永福早已为封建官僚集团所同化，正如当时有人评论他所说的，“其富贵功名之愿已遂，室家妻子之恋难忘”②。他是不可能同台湾坚持斗争的人民真正结合在一起的。
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