“有点像算盘。”乔迪诺叉开腿半躺在耶格尔机房里的一张椅子上说。只有他和皮特留下来跟耶格尔待在一起。斯德雷特带着绳结回他的实验室了，而桑德克和格恩则去参议院参加一个水底采矿新计划的听证会。
“还要复杂得多呢，”皮特俯在耶格尔的肩膀上，研究着监测仪上的图像，“算盘基本上属于教学用具，而绳结语，则是一种微妙得多的工具。每种颜色、粗细、结的位置和种类以及簇状绳端都是有意思的。幸运的是，印加人和我们一样，用的都是十进制数字系统。”
“这在同类东西里面是属于第一流的了。”耶格尔点点头，“这个东西除了用数字记录下数量和距离外，还记下了一个历史事件。我仍在黑暗中摸索，但是，比方……”他停下来在键盘上打进指令。于是绳结中的3根绳从主环中脱了出来，并在荧幕上放大了。“我的分析相当肯定地证明，这3根棕色、蓝色和黄色的绳代表越过一般距离所花费的时间。而众多的橘色小结均匀地分布在所有的这3根绳上，则代表太阳或是一天的长度。”
“是什么让你得出这个结论的?”
“线索是稀疏地插在中间的白色大结。”
“在橘色结之间?”
“对。我和电脑发现它们与月亮的盈亏恰好一致。只要算出16世纪月球的运行周期，我马上就能得出大致的起始日期。”
“这想法很好，”皮特越来越乐观了，“你很快就会有所发现的。”
“下一步就是要找出每一根绳原来代表的意义。事实证明，印加人是使用简单方法的行家。根据电脑的分析，绿绳代表陆地，蓝绳代表大海。黄绳则还没有结论。”
“那么译出来是怎样的呢?”乔迪诺问。
耶格尔敲了两个键，然后往后仰靠在椅背上。“在陆地上走了24天。在海上航行了86天。无论黄色代表是什么，在那儿又是12天。”
“在目的地度过的时间。”皮特试探地说。
耶格尔赞同地点点头。“大概是这样。黄绳能代表不毛之地。”
“或是沙漠。”乔迪诺说。
“或是沙漠，”皮特重复道，“我们最好看一下墨西哥北部沿岸的地图。”
“在绳结的背面，”耶格尔继续说，“我们发现了与同一蓝色和绿色对应的绳，但结的数目不同。根据电脑的分析，这似乎意味着回程所用的时间。根据增加的结和结之间稍短些的距离来判断，我敢说，他们在回家路上走得很艰难，大概是遇上了风暴。”
“我觉得你已经不是在黑暗中摸索了，”皮特说，“我应该说，你已经抓住了关键。”
耶格尔笑了笑。“奉承的话总是悦耳的。我只希望我不会凭空造出太多的分析结果，然后掉进自己所设的陷阱里。”
皮特不同意这种观点。“这可不是写小说，海勒姆。是什么样说是什么样。”
“我知道。你想要的是个有10个手指和10个脚趾的健康婴儿。”
“最好还要有一个写了‘在这里挖’的牌子，”皮特用一种冷冷的平淡语调说，让耶格尔听了几乎毛发直竖，“否则我们到最后可能会发现自己正盯着一个什么都没有的洞。”
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第二十七章
一座孤零零的山峰如墓碑般地耸立在沙漠中，高高的漏斗状峰顶上有一座巨大的守护神石雕像。
石雕像是在一块巨大的玄武岩上凿成的，从史前时期就矗立在那里，石雕像腿上的肌肉绷得紧紧的，好像随时都会跳起来似的，则深深插进那块巨石里。在它脚下平展的沙漠里，古人和现代人的幽灵朝朝相处。秃鹫从石雕像上空飞过，长耳大野兔在它身边跳来跳去，蜥蜴侧从它的巨爪上爬过去。
石雕像屹立在峰顶的基座上，蛇一般的眼睛一览无遗地俯视着沙丘、岩石山、群峰和波光闪闪的科罗拉多河。这条河在由泥沙堆积而成的三角洲上分成几条文流，最后注入了科特斯海。
据说，这个峰顶神秘莫测，并且有魔法保护。石雕像裸露在这种环境里，许多精雕细刻的部分都已毁损掉了。它看上去像是一头长有双翼、蛇头的美洲虎或大猫。它的翅膀有一侧仍从肩上伸出，另一侧却早已掉落在旁边坚硬的岩石地面上摔碎了。破坏者还顺手从它张开的嘴巴里凿下尖牙，又在它的两肋和胸膛上刻下了自己的姓名缩写。
这头蛇头虎身有翼怪兽重达数吨，高大得像一头雄象，是某种不知名文化所遗留下来仅存的四座雕像之一。这种文化存在于16世纪初西班牙传教士抵达美洲之前。其他的3座雕像目前存放在新里西哥的一个国家公园里，是3头静静伏在地上的狮子，其工艺技术更加原始。
攀登过这个陡峭山崖的考古学家对它的历史感到迷惑不解。他们猜不出它的年代，也无从得知是谁在这块巨大的突几岩石上把它雕刻出来。雕像的风格和设计与西南美洲任何已为人知的史前文化的文物都迥然不同。人们编造出许多理论，提出各种不同的看法，但雕像的寓意之谜仍旧藏在它的历史之中。
据说，古时候的人们害怕这尊骇人的石兽;认为它是阴间的守护神。但现在住在这个地区的卡维拉、哥琼和芒陀罗部落中的老人们，则已经记不得有什么直接跟这尊雕像有关的宗教传统或具体的祭祀仪式了。由于没有流传下来的口头描述，于是他们便凭着已被淡忘的零星记忆创造出他们自己的神话来。他们编造出一个超自然的怪物，所有死去的人们在黄泉路上都会遇到它，如果他们生前不是好人，石兽就会一跃而起，把它们抓过去塞进嘴里，用獠牙嚼来嚼去。最后当他们被吐出来时，就变成了伤痕累累、怪模怪样的幽灵，注定要成为永远在世上游荡的恶鬼。只有好心肠的人才能平平安安地到达另一个世界。
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