二十小时后，夏皮耶号全速朝星际空间飞驰而去，外壳遭新星的第一波爆发炙烤，而艾斯卡利斯三号已烧化为一颗煤渣。
① Photophere，恒星向外辐射出光线的区域。
第一章
在对宇宙的生命来说仅仅只有一次心跳那么短的时间内，有一种称为人类的神奇动物已爬下了树、发现火、发明轮子、学会飞行，还离开地球探索其他行星。
人类崛起后的历史是一连串骚乱的活动、冒险与永不止息的新发现。万古以来都是沉静的演化与缓慢开展的事件，不曾有过像这样的状况。
至少有很长一段时间，众人认定事实就是如此……
然而当人类终于来到甘尼米德，也就是木星最大的卫星，竟在偶然间获得重大发现。历经数世纪不曾满足的钻研，原本就仅有少数信仰留存，而这个发现完全推翻了其中之一：原来人类并不独特。早在两千五百万年前，已有另外一个种族超越了人类至今的所有成就。
自从廿一世纪三○年代早期的第四次木星载人任务开始，人类展开了密集的外行星探勘，并在木卫建造了第一个永久基地。位于甘尼米德轨道的仪器探测出卫星冰层表面下若干深处有大片金属。一座基地为此而生，并下凿竖井调查此异常现象。
他们在冰层下找到的宇宙飞船深埋在亘久不变的冰墓中，船体极为庞大。利用宇宙飞船中找到的骨骸，地球科学家重建出八呎巨人，他们是这艘宇宙飞船的建造者;据推测，他们的科学水平至少超前地球一百年。地球科学家称他们为「甘尼米人」，以记念他们的发现地。
甘尼米人源自米涅娃，这颗行星原本位于火星与木星之间，但早已毁灭。米涅娃的大块残骸进入了一个极度偏心、位于太阳系边缘的轨道，最后形成冥王星;其余则被木星潮汐效应甩开，形成小行星带。诸多科学研究，包含针对复原自小行星带的物质样本进行宇宙射线暴露测试，都指出米涅娃的瓦解发生在约五万五千年前—甘尼米人漫游太阳系的许久许久之后。
发现一支存活于两千五百万年前、科技极为先进的种族已够教人激动。更让人兴奋的是—甘尼米人曾造访地球。不过这也算是意料之中，发现于甘尼米德的宇宙飞船货舱中有一系列动植物标本，不曾有人见过像这样的东西—渐新世晚期与中新世早期，具有代表性的地球生物横切面。有些样本妥善保存在金属容器中，有些显然在船难发生时仍存活于畜栏或笼子中。
这些发现面世时，月球轨道上正在建造第五次木星任务的七艘宇宙飞船。后来一队科学家随任务启航，他们迫切渴望能深入探究甘尼米人之谜，迎向这个诱人挑战。
一又四分之一哩长的木星五号任务指挥舰正以两千哩的高度环绕甘尼米德航行，数据调处程序在舰上的复合计算机中运作，并将结果发送到讯息排程处理器。数据透过雷射传送到甘尼米德地面主基地的收发器，再藉由一连串中继站分程往北方传递。数百万分之一秒后，七百哩外，矿坑口基地(Pithead Base)的计算机译码出讯息目的地，并将讯号发送到生物研究区的一间小会议室，投放在墙上的显示屏幕中。那是遗传学家用来代表染色体内部结构的符号，排列成繁复的图样。窄仄的会议室中，围坐在桌边的五个人热切地研究着显示器。
「请看。细节看起来就像这样。」说话的是一名高䠷精瘦的男子，他的发线已经开始后退，身穿白袍，鼻梁上架着一副过时的金边眼镜。他站在会议室前方的屏幕旁，单手指向屏幕，另一手轻轻抓着翻领。这是休斯敦西木生物研究所(The Westwood Biological Institute)的克斯钦.丹契科(Christian Danchekker)教授，研究所隶属于太空部生命科学处，而教授早先带领一群生物学家搭乘木星五号来到甘尼米德，以研究发现于甘尼米德宇宙飞船的早期地球动物。这会儿，他面前的科学家对着屏幕上的影像苦思。一段时间后，丹契科再次汇整过去一小时以来他们争论不休的问题。
「我希望你们大多数人都清楚了解，我们眼前所见的图形是一种分子排列，而这种排列方式为某种酶的结构特有。木四实验室至今检验过的物种中，多数的组织样本中都曾发现同样品种的酶。我重复一遍—物种中的『多数』……许多『不同』物种……」丹契科双手分别揪住两边翻领，期待地凝视眼前这一小群听众。他压低音量，几乎像是耳语，「然而，现今地球动物身上不曾发现任何与其相似，或以任何形式与其相关之物。各位，我们现在面临的问题，仅在于解释这难以理解的状况。」
保罗.卡本特(Paul Carpenter)气色红润健康，一头金发，是在场中最年轻的人。他把自己从桌边往后推，好奇地环顾左右，并举起双手，「我猜我不是真的理解问题是什么。」他老实招认，「这种酶存在于两千五百万年前的动物身上—对吧?」
「没错。」坐在对面的珊蒂.荷姆斯(Sandy Holmes)微微点头。
「两千五百万年以来，那些动物都演化成截然不同的样貌。所有事物都会随时间而改变，酶也一样。它的后代品种可能还存在，只是样貌改变了……」他注意到丹契科的表情，「不对吗?那问题在哪?」
教授以无限的耐性叹了口气，「这些我们都考虑过了，保罗，至少我印象所及是这样。我简单再说明一次。酵素学在过去几十年内有重大进展，几乎所有种类都已归类编目，但没有任何一种与我们讨论的对象相似，它与我们见过的任何东西都毫无相似之处。」
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