“也许吧。”希克利说，那种不予置评的语气一听就很勉强。
“殖民飞船两周后就会离开凤凰星空间站，”我说，“再过一周我们将在洛诺克星降落。就算你说的是实话，我现在也无能为力了。”
“请允许我再次道歉，”希克利说，“我的意思不是说你可以做什么或者应该做什么。我只是想告诉你这件事而已，让你知道我们担忧的部分原因。”
“还不止这个?”我问。
“我们能说的已经全说完了，”希克利说，“最后还有一点。我们听你差遣，少校。你、萨根中尉，当然还有佐伊——尤其是她。她父亲的礼物让我们成为我们。他的要价很高，但我们乐于交换。”我不由颤抖，记起了他所谓的要价是什么。“他在得到要价前死去，这笔债因此落空。现在我们的债主变成了他女儿，她与我们分享她的生活，这又是一笔新的债务。我们依然欠她的。欠她的就是欠她家人的。”
“谢谢你，希克利，”我说，“你和迪克利待我们很好，我们非常感谢。”
迪克利的笑容回来了。“真不想说你又误会了我的意思，少校。我和希克利始终听你差遣，以后也一样。但我说‘我们听你差遣’的时候，这个‘我们’指的是奥宾人。”
“奥宾人，”我说，“你指的是你们全体。”
“对，”希克利说，“我们全体。如果需要的话，直到我们中的最后一个。”
“天，”我说，“对不起，希克利。我不知道该怎么回答了。”
“就说你会记得的，”希克利说，“等时机来临。”
“我会记得的。”我说。
“这次对话的内容，我们必须请你保守秘密，”希克利说，“暂时。”
“好的。”我说。
“谢谢你，少校。”希克利说。他看一眼迪克利，然后又望向我。“我们的情绪恐怕太激烈了。如果你允许的话，我们要关闭植入体了。”
“请便。”我说。两位奥宾人伸手到领口关闭人格。我望着活力从他们脸上消失，取而代之的只是空白智能。
“我们去休息了。”希克利说，然后和伙伴离开，留下我一个人站在空荡荡的房间里。
第三章
你可以这么殖民：招募两三百人，允许他们带上觉得适合的物资，让他们找颗行星把他们放下去，说声“回头见”，然后一年后回来捡骨头——他们不是因为无知和缺乏物资导致的营养不良死光了，就是被也想占领这颗星球的其他种族屠杀干净了。
这么殖民显然不是很有效。在我们委实仓促的准备期间，简和我都读过足够多以这种方式设立的非法殖民点的报告，明白这个结论并非毫无根据。
但话回来，你也不能一次向某个新殖民星球投下十万人以及满足文明的所有舒适设施。殖民联盟想这么做倒是也能做到，但他们不想这么做。无论一颗行星的重力场、环境、陆地、大气和生化结构与地球(或人类已经移民的其他星球)多么相近，它都不是地球，因此也就不可能知道这颗星球为人类准备了什么样的惊喜。在新开发的行星降落，我们才是外来者，我们知道生命系统会怎么对付外来者：它会尽可能迅速地杀死外来者。
说到失败的殖民地，我可以跟你分享一件小小轶事：不算非法殖民地，导致人类放弃殖民点的首要原因不是与其他种族的领土争端，而是能杀光所有定居者的当地病菌。我们可以和其他智慧种族作战，我们理解这种战争。但和一整个企图杀死你的生态系统作战，那就完全是另一桩更加棘手的事情了。
把十万名殖民者放在一颗星球上，然后看着他们死于某种传播速度快得你无法及时治疗的当地疾病，这纯粹是浪费优秀的殖民资源。
听我这么说，你可别低估了领土争端。人类殖民地在生命期头两三年内遭到袭击的概率以指数级升高。殖民地忙着自我建设，容易遭受袭击。驻守新殖民地的殖民防卫军虽说为数不少，但比起十几二十年后在殖民地上空建成空间站之后的数量还是九牛一毛。有一点显而易见：你在一颗星球上建立了殖民地，这颗星球对其他人的诱惑力就会大大增加，因为这些殖民者已经替你做完了殖民所需的全部艰苦工作，你只需要铲平原有的殖民者，将殖民地据为己有即可。
把十万名殖民者放在一颗星球上，然后看着他们被别人铲平，这同样纯粹是浪费优秀的殖民资源。尽管殖民联盟基本上只在地球上的第三世界国家招募殖民者，但假如每次一个新殖民地遭遇失败，你就会失去十万名殖民者，那么殖民者这个资源很快就会被耗尽。
所幸两种场景之间还有令人愉快的折中方案：把两千五百名左右的殖民者在初春时节放在一颗新开辟的行星上，给他们合适且耐用的科技工具以满足即时之需，再给他们两个任务：首先，在新星球上达到自给自足;其次，为两三年后第二批一万名左右的殖民者做好准备。第二批殖民者会得到另外五年时间，准备迎接再下一批的五万名殖民者。以此类推。
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