到了翌年正月，刘备终于再也拖不下去了，于是离开新野，北上育阳。张绣遣子张泉往救，为关羽所破，遂失育阳。继而刘备又夺取了棘阳县，在南就聚与张绣、曹豹的主力见阵，鏖战数场。他数次遣使催促文聘自平氏西进，但是这个时候，刘表已经听说张羡兵进孱陵啦，急忙召文聘还救南郡，文聘给了刘备一个空头许诺，然后就转身闪人了。
刘备最终得讯，关、张等都大骂刘表无信。于是刘备派简雍去跟张绣打商量，我退给你棘阳县，咱们各自撤兵吧。张绣说我粮食不够吃的，既然你最近接到刘表不少补给，那就拿出三万石来交换育阳县吧，刘备欣然允诺，双方就此罢兵。
然而，真正的战事，其实才刚开始……
是勋出使长沙归来，先拐了趟舒县，跟太史慈故友重逢，互叙别情，各自唏嘘垂泪。太史慈设宴款待是勋，使夫人抱出年仅四岁的儿子太史享来，给是勋磕头，口称“叔父”，说：“若无宏辅，吾今或在故乡为一小吏，安得将兵万千，镇守大郡耶？”
是勋心说别傻了，要没有我，你这会儿在江东那也是不次于周瑜的上将……
魏延时镇居巢，闻讯也快马赶到舒县来与是勋相见，感谢他在许都照应老娘之恩。是勋就跟太史慈和魏延说啊，我来时得见江东的大舟，樯橹高耸入云，我方若是没有足够的水军，将来难以控扼长江，想要渡江作战就很困难。太史慈说：“吾亦在枞阳训练水师，奈何钱粮不足，无可大行。”是勋说我回去就跟曹公建议，给你拨钱拨粮，咱必须要把朝廷的水军给建设起来才成。
辞别太史慈、魏延以后，他便继续北上，几乎跟曹操前后脚地返回了许都。先入宫觐见天子，缴还天使仪仗，当晚就被迫又去司空府上吃麦饼、喝菜汤。曹操详细地询问了他出使的过程，又跟是勋聊了聊林虑的战事，是勋轻声而叹：“惜乎此番不得灭袁也。”
当然他也明白，瘦死的骆驼比马大，袁家不可能一推就倒——哪怕在原本的历史上，官渡之战只是扭转了强弱态势而已，曹操也并没有乘胜追击，直接把邺城给端了，还得苦熬多年，直到袁绍咽气，诸子内讧——只是可惜这回林虑之战打了个平手，没能更有力地削弱袁家势力罢了。
然而曹操却狡黠地一笑，取过地图来铺在案上：“无忧也。吾行前已遣乐文谦自白陉、子孝自太行陉入上党矣……”
原来袁、曹两军在林虑对峙，袁绍因为士气低落，被迫从东西两线抽调兵马，其中来自并州方面的援军不下一万五千人。曹操发现并州空虚，即派遣军中最耐苦战的乐进率五百敢战士，悄悄地突破白陉，直取羊头山；同时将曹仁秘密遣返河内，出太行陉以攻天井关，前指高都。
两军促起不意，东、南夹击，攻下天井关乃至高都、泫氏二县，并不为难，就此可以在上党郡内站稳脚跟。同时曹操还下令给司马懿，让他尽起河东郡兵，配合夏侯兰、南匈奴呼厨泉部，进扰太原，以牵制高幹。曹操在林虑，袁军不敢从前线调兵去救上党；曹操这一退兵，正如郭嘉所说，袁绍本部散而难聚，增援林虑的并州军还得长途跋涉赶回去，也不会再剩下什么战斗力，因此——“上党乃在曹某掌中矣。”
是勋手按着地图，瞧了老半天，心中暗暗喝彩。此时袁强曹弱的态势……哦，在这一世，或许应该说袁、曹相拮抗的态势已经根本转变，曹家稳占上风，所以曹操在林虑才有力量分兵去攻上党，袁绍就没这能耐分散抵御。随即白陉和太行陉、河内和河东，环环相扣，一套联动，就足够把高幹打个半身不遂啦。倘若真如曹操所料，乐进、曹仁也没掉啥链子——是勋压根儿不担心司马仲达会不会掉链子——那上党郭援就必败无疑。进而上党一失，太原危殆，袁家的左右两翼全都崩溃，袁绍再想复振，难度便相当之大。熬到今秋，曹家再起大军，邺城不足定也！
真可惜，这次大规模行动没我什么事儿，倘若吾仍在河东，即便兵权主要在夏侯兰手中……
他刚想夸曹操几句，顺便抒发一下自己被剥夺兵权的不满——被调离河东倒没啥不满的，救张绣、阻刘备，比打高幹重要——可是突然想起一件事来，不禁轻轻“咦”了一声。
曹操觉出了是勋的表情不对，就问他：“有何疏漏？宏辅可直言不讳。”
是勋心说你要是拍电报、打电话来给远方战场下指令，那完全没啥疏漏啊，就算有，以我的水平也瞧不出来，然而……抬起头来瞥一眼曹操：“主公欲得上党耶，欲得太原耶？”
曹操一头雾水：“何谓也？”
是勋这会儿已经彻底捋清楚了头绪，微微笑道：“上党遇警，则高幹不得不率军南下，即司马仲达等可牵制高幹，以长子（上党郡治）之固，亦非仓促可下者也……”
曹操说我知道啊，我也没奢望一战而全吞上党，只要子孝他们能够站稳了脚跟，我就再派发援军过去——北方司马懿、夏侯兰牵制住了高幹，东方的袁绍元气未复，难派增援，咱们折腾几个月甚至半年的，难道还打不败郭援不成？要是始终攻不下长子来，秋后我就亲自率军前去，再于上党境内跟袁绍决战！
是勋微微摇头：“上党在邺城之侧，滏口陉便于往来，而太原其北，井陉又为公孙所控，则于高幹而论，太原或可暂失，上党绝不可失。倘高幹弃太原而全师以救上党，恐仲达无以遏也。并州军并陈长子，则子孝势危……”
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