陆果死后，接替首辅之位的是兵部左侍郎包世郴。
包大人是陆果的老部下，如今也年过半百。
包世郴一直是著名的和事佬，当年在陆果手下连个打手都算不上，但也因为没怎么得罪过人，熬上了如今的位子。
兵部连夜求见，必定是战事急报，楚旸忙道：“宣！”
包世郴进来后根本来不及看殿中情形，跪下就道：“陛下！苗疆前日对我边境发起进攻！如今大军已占领牛角峡谷了！”
叶羁怀在听到“苗疆”二字之时，尽管表情没有任何变化，目光里还是闪过了一丝锋芒。
楚旸闻言大惊，立刻道：“快……快派兵，打回去啊！”
说到这，他不受控制地看了一旁的叶羁怀一眼。
包首辅朝楚旸狠狠叩了几个头后答：“如今大军都在北边与柔然作战，驻守苗疆的兵力本就不足，且……”
“且什么！”楚旸喝问。
包首辅答：“且……全部被俘。”
楚旸摔了桌上的茶杯，又起身往前走了几大步。
包世郴这时抬起头来，才发现屋中还站着叶羁怀。
他先是万分惊诧，转瞬眼底却闪出亮色。转了个身对楚旸叩头道：“臣恳请陛下派叶阁臣出征！”
叶羁怀听到这老头如此不绕弯子地给他下套，简直快要气笑了。
楚旸转过身来，望着地上的人，努力调用理智压过恐惧，问：“为何？”
包世郴答：“一来叶阁臣数年前曾出征过苗境，熟悉地形，也熟悉苗兵作战习惯，更有胜算；二来如今京中无人可用，唯有李闻达将军离开前留下的一支军队，而这支军队最听谁的话，陛下……陛下应当自有谋断！”
如果说这位包首辅刚才的话只是给叶羁怀下套，那此刻这番话就是直接对叶羁怀下刀了。
叶羁怀连忙跪下道：“陛下，我大魏每一个士兵，都只听陛下一人号令，首辅大人定是急昏了头才失言，请陛下勿要迁怒首辅大人。”
包世郴听到叶羁怀的漂亮话，唇角扯着抖了几抖。
而楚旸此刻一心惦记的只有刚刚包世郴所说的那番叫人心惊肉跳的话。
什么叫已占领牛角峡谷？什么叫魏军全部被俘？
难道苗军马上就要攻来京城，就要占领皇城了吗？
三年前被异族蛮人拿刀刺杀、支配命运的恐惧，至今还深深烙刻在楚旸心中。
楚旸半晌不再言语，开口时却问：“叶阁臣愿意带兵出征吗？”
这些年来，楚旸将叶羁怀曾收过苗疆皇子做义子之事当作秘密保守，没对任何人透露半分。
路石峋走后，他与叶羁怀二人间也再未提过此事。
在刚刚楚旸沉默的时间里，叶羁怀有想过，为保太平，小皇帝是否会打出他这张亲情牌。
而听到楚旸这般问话，叶羁怀没有犹豫，即刻答：“守卫疆土乃每一个臣子之责，臣愿带兵出征苗境，平定叛乱。”
包世郴先被楚旸屏退了。
然而与叶羁怀也再没言语。
君臣之间沉默无言了许久。
叶羁怀从楚旸宫里离开前，还是望向小皇帝，劝道：“臣离京期间，恳请陛下勿要用祭坛做法。”
楚旸没有答应，也没有拒绝，只挥挥手道：“朕乏了，老师也去休息吧。”
叶羁怀走出帝寝，走进宫中的夜色。
初夏夜晚的皇城里处处飘着淡淡莲香。
走在他已不能再熟悉的石板路上，叶羁怀却感到了许久未曾感觉过的心浮气躁。
刚才在寝宫里，他那般果断地答应出征，只是因为如包世郴所说，他是最合适的人选，他必须在这个时候站出来保家卫国吗？
还是因为他怕，应典借祁王之手图谋不轨，叫他这些年的苦心耕耘毁于一旦，所以他必须，先下手为强？
又或是因为，他纯粹地只是累了。想换个活法了。
而那登基不久的苗疆新王，便恰如其分地为他送来了一场东风？
*
一月后，老凰山脚。
苗军军帐内。
一近卫单膝跪地，抱拳用苗语朝座上的苗王禀报最新军情。
“启禀王上，叶贼已率军抵达峡谷外，正在谷外扎营。”
近卫禀报完，帐内便陷入了死一般的沉寂。
其实苗将们都不懂，为何他们大王没费气力就攻下了牛角峡，却在此处扎营整月，一步都不再往前。
就像是，在等什么人。
终于，座上传来了他们大王雄浑低厚的嗓音，出口的却是叫人全然听不懂的话：
“收兵。”
-陛下，娘娘已经被你打入冷宫三年了。
-肯认错了吗？
-你说呢0v0
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第52章 来使
从京城出发去苗疆, 按照正常的行军速度，需大半月。
叶羁怀大部分时间骑马，若须查看军情或写公文，则乘轿子。
这日, 已到距离苗疆最近的州县境内。
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