皇帝拿起餐巾擦了擦嘴角，没说什么，目光重新回到里奥尼德身上：“告诉我，中校。当你在初夏冻土融化的烂泥里，画那些有关原始人的图案时，想没想过下面埋着黄金？”
里奥尼德感到喉咙发紧，他放下刚端起的咖啡杯，杯碟碰撞发出细微的清脆声。他强迫自己克制住紧张，迎向皇帝的目光：“陛下，当时......我只想着记录下那些可能即将消失的文明痕迹，执行您下达的优待原住民政令。黄金，是帝国和科学的意外发现，是上帝的恩赐。”
听到里奥尼德的回答，伊琳娜的父亲仿佛松了口气。
这个回答让皇帝似乎很满意，他转向弗拉基米尔元帅说道：“勒文家族自大帝时代来到帝国，兴盛于女皇时期，为帝国，为上帝应许给帝国的对外扩张立下了汗马功劳。元帅，你教出了两个好儿子。”
弗拉基米尔元帅仍是脸色铁青，他从嘴角挤出笑容：“陛下，为帝国培养年轻人才，是我们这些老年人应该做的。”
里奥尼德偷偷在心里想着，他从来也没幻想过父亲能真正肯定自己的价值。
“很好。一个心里装着帝国疆域和科学，而不仅仅是战功的军官，正是帝国所需要的。”皇帝顿了顿，声音提高了一些，用食指轻点桌面，吸引人们的注意，“鉴于里奥尼德·弗拉基米罗维奇·勒文在军事和科学探索上的双重功绩，我决定：晋升其为中校，授予帝国骑士勋章。”
随着人们的掌声，里奥尼德像古代的骑士一样单膝跪地，等待自己的君主授予勋章。尽管美中不足的是，以往勋章的授予都是在皇宫高大明亮又豪华的大厅中，现在却显得如此急迫。不过，荣誉带来的喜悦已经冲昏了他的头脑。
此刻，里奥尼德想起了伊琳娜在镜镇庄园的镜廊与他争吵时说的话，她从来不相信里奥尼德能做好一个军官。而现在，他都做到了，无论是学者，亦或者军官。
皇帝拔出佩剑，快速地在里奥尼德的左右肩和头顶点了一下，然后从侍从长的手中取过红色的皮制盒子。
“这枚勋章与你英俊的面庞很是相称。”皇帝打开盒子，亲自将徽章别在了里奥尼德的胸前，轻轻抚摸着他的左脸。
不知为何，里奥尼德突然想到，还好早上有女仆精心帮他修容，否则胡茬扎到陛下就麻烦了。
说罢，他们坐回座位上，皇帝看向远东总督的方向说：“总督，我们接着聊刚才的问题，刚才说到哪儿了？”
总督恭敬地看向皇帝，说道：“陛下，为了贯彻您下达的优待原住民政令，尤其是在那个毗邻东瀛人驻军的敏感地区。我们需要有一位熟悉原住民文化和语言，并且思维活跃，懂得随机应变的人与这些原住民谈判，给他们开出合理的条件，让他们搬离金矿所在的山区。”
“哦，你认为这个任务有危险吗？”皇帝在说话时，偶尔会把食指和中指放在嘴边。
“不，不会有危险。东瀛人慑于帝国军队的实力，不会有什么想法。这一点，在当年联军打进南方帝国京城时就已经能看到了。”总督说完便低下头，等待皇帝的回复。
皇帝再次看向里奥尼德，询问着他的意见：“我认为，根据总督提供的信息来看，你是最佳的人选。”
尽管在萨哈良的羊肠占卜中，神明本来就希望熊神部族能搬去西北方，但里奥尼德仍然不情愿以这种方式成为沟通双方的桥梁。
“陛下，这么重要的任务，我人微言轻，恐怕难以胜任......”里奥尼德无助地看向父亲，但弗拉基米尔元帅恶狠狠地瞪了他一眼。
皇帝不想给他选择的余地，他没有再看里奥尼德一眼，只是严肃地说：“里奥尼德中校，我知道军功贵族的晋升路径，你军衔升得太快了，恐怕难以服众。因此，你必须要向帝国证明自己的能力。”
长桌旁的大臣们都在看着这位年轻的中校，里奥尼德知道，皇帝陛下说得没错，他必须要证明自己的价值，就像他用论文证明了自己在学界中的地位一样。
“感谢陛下信任我这名年轻的军官，我听从您的命令，随时准备出发。”当说出这句话时，里奥尼德还在脑海中盘算着该如何让熊神部族满意，给出他们可以接受的条件，和平地将一切解决。
皇帝话锋一转，指向餐桌上里奥尼德的那些论文：“此外，我决定在金矿附近区域，设立永久性的军事与科学观察站，由你，里奥尼德中校，全权负责。你要为帝国既守住疆土，也发掘知识。假以时日，帝国将南方人在远东的土地纳入版图，你也证明了自己的能力，我会任命你为总督。”
“现在，”皇帝的语气重新变得随意，他指了指里奥尼德面前那份几乎未动的煎蛋和香肠，“把早餐吃完。在远东，浪费食物是可耻的。”
里奥尼德拿起刀叉，那些银制器皿在他手中感觉重量沉甸甸的。他正坐在帝国权力的中心，周围是决定国家命运的重臣，而赋予他新使命的皇帝，正像任何一个普通的家长一样，催促他吃完盘中的早餐。
这种错位感，比任何正式的授勋仪式都更让他深刻地感受到，他的人生轨迹已经彻底改变。他切割食物的手稳定而有力，他可以平衡学者与军官之间的界限，也能平衡帝国与部族之间的关系。
同样的，也能平衡他与萨哈良之间的关系，让萨哈良过上安定的生活。
离开餐厅之后，宫廷侍从关闭了他身后厚重的橡木门。
当他缓缓走过长廊的拐角时，他在那些巡回展览画派风格的大型油画面前，看到了熟悉的身影正向自己走来。
那是远东的司祭，伊瓦尔神父，和他那名美貌的少年助祭。
“我们又见面了，里奥尼德——不，现在应该称呼您中校了，还是获得骑士勋章的中校。”伊瓦尔神父和他说话的风格还是那么的话里藏刀，但此时，他正用欣赏的目光打量着里奥尼德。
但里奥尼德的注意力并没有在他们身上，他看见的是他们身后，一名阴郁的，头发中带着些许银丝的中年人，正穿着近卫军的制服。
那是诬陷叶甫根尼医生，导致他流亡远东的，前陆军中将独子。
见里奥尼德一直在盯着中将的独子看，伊瓦尔神父接着说道：“怎么，您看起来对前陆军中将的儿子很感兴趣？”
里奥尼德明白，他不能知道自己与叶甫根尼医生有过接触，但伊瓦尔神父多半已经告诉他了。
“很遗憾，中将曾是我的恩师，我对他的去世感到惋惜。我注意到了您的制服，您已经加入近卫军了吗？”里奥尼德和他寒暄着，试图缓解气氛。
但中将的独子也只是和他握手，阴沉着说道：“拿回属于我的东西而已”。
伊瓦尔神父又一次开口，打破了他们的尴尬：“中校，您那位索尔贝格家族的大小姐未婚妻怎么不在？我对她的咄咄逼人可是印象深刻，太有意思了。”
“她......先前身体抱恙，外出旅行散心了。所以神父您来到这里是受到了陛下的邀请吗？”里奥尼德隐隐感觉，他们来多半没好事发生。
神父看了眼他身旁的少年助祭，说：“放心吧，我不是为你来的，不必这么警惕嘛。”
里奥尼德没说话，那名助祭早已不像在教堂对峙时那么凶恶地盯着他，只是好奇又有几分难以形容的神色。
比起神职人员，他更像古代的朝堂上，那些豢养着供君主狎玩的小丑与弄臣。
“那就祝神父，能得到陛下的青睐。”里奥尼德礼貌地朝他笑了笑。
“托您的福。”
在他们三人离去的时候，里奥尼德特意放慢了脚步，看着神父与将军的独子走进餐厅，只留下少年助祭站在外面。
然后，那位助祭看见了留在原地的里奥尼德。
次日的上午，由于皇帝即将起驾返回首都，人们一大早就聚集在了海滨城的火车站里为陛下送别。
人群依照严格的等级排列着，前排是佩戴勋章的大臣与将军们，身姿笔挺如接受检阅。其后是神色谦卑的官员与总督，里奥尼德也在这些人之中。
但奇怪的是，里奥尼德远远看见近卫军将弗拉基米尔元帅和伊凡部长与那些大臣隔开，仿佛皇帝陛下和他们有话要说，时不时地凑过去耳语。虽然里奥尼德并不想和元帅父亲有太多交流，但陛下没有让他们告别还是略显奇怪了。
这时候，里奥尼德看见外交大臣旁边的安娜正高兴地和他招手，当里奥也想挥手示意时，外交大臣看了他一眼，然后将他的女儿拉到身后。
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