周明裕越想越气，把茶盏往桌上一顿，“继续传！我就不信他真能忍得住！”
可周明裕不知道的是，那些闲话不光传到了程家村，还传到了县城，传到了县令周广志的耳朵里。
那天周广志正在后衙看公文，冯文乐进来了，脸色有些古怪。
“姑父，有件事我不知道该说不该说。”
周广志头也不抬，“说。”
冯文乐犹豫了一下，道：“近日镇上传了些闲话，是关于程愫的，也是关于您的。”
周广志手里的笔顿了顿，“什么闲话？”
冯文乐把那些谣言一五一十说了。什么程愫的法子是偷来的，什么他的府案首有名堂，什么县令大人打了招呼……
周广志听完，脸色一点点沉下来。
他把笔放下，抬起头。
“你说什么？本官打了招呼？”
冯文乐低着头，不敢说话。他最怵这个姑父，要不是今年这些传闻跟自己的姑父有关，怕影响了他的官声，他也不会大着胆子过来禀告。
周广志站起来，在屋里踱了两步，忽然冷笑一声，“好大的胆子。”
他转过身，看着冯文乐，“查到是谁传的没有？”
冯文乐摇摇头，他只是县衙的一个不起眼的衙役，平日里干干跑腿的活，这种调查流言的事情，他可做不来。
周广志摆摆手，“也罢，你先下去吧，我着人去查。”
瘦猴那边做事不严，不过一天的时间，衙门这边派出去的人就查到了消息。
回来的衙差禀告道：“大人，查到了。是镇上周家的那个周明裕。他找了几个泼皮，专门在茶馆酒肆里散播这些谣言。”
周广志沉默了一会儿，忽然笑了，那笑容有些冷。
“周明裕……不就是跟程愫立赌约的那个？”
衙差点点头。
周广志走到窗前，负手而立，“赌约输了，赔了银子，心里不服气，就想搞这些小动作。”
他顿了顿，“他竟然还敢搭上本官的名声传谣言，真是胆大包天！他以为本官是好惹的？”真是老虎不发威当他是病猫呢！
衙差小心翼翼地问：“大人，要不要我去处理一下？”
周广志摆摆手，“不急。”
他转过身，看着他，“你着人去告诉程愫一声，让他放心读书。这事，本官来办。”
周广志此举也是像程愫表态，这次一看就非池中之物，以后定然有大造化。如今多与他交好，以后说不准就能用到这些人情。
衙差第二天就去了程家村，他把周广志的话转告给程愫，程愫点点头，道了声谢。
程万山在旁边听得心惊肉跳，等人走了，拉着程愫问：“愫儿，县令大人这是要替咱们出头？”
程愫笑了笑，“爹，县令大人不是在替咱们出头，是在替他自己出头。”
程万山愣了一下，没想明白是怎么回事。这次的谣言针对的明明是自家儿子啊。
程愫道：“那些谣言说他打了招呼，这是在毁他的名声。他能忍？”
程万山恍然大悟。
程愫看着衙差远去的方向，轻声道：“周明裕这回，怕是要倒霉了。”
周明裕确实要倒霉了。
第二天一早，两个衙役敲开了周家的大门。
周立昨儿个刚回来，还不知道他儿子搞出来的这些事，这会儿正在堂屋里喝茶，见衙役进来，脸色都变了。
“二位差爷，这是……”
衙役板着脸，公事公办的样子。
“周明裕在家吗？”
周立心里一紧，连忙道：“在，在。犬子犯了什么事？”
衙役没理他，径直往里走。
周明裕还在屋里睡觉，被一把揪起来，稀里糊涂就被带走了。
周立追到门口，急得满头大汗。
“差爷！差爷！到底怎么回事？”
一个衙役回头看了他一眼，冷冷道：“造谣生事，诽谤朝廷命官。你自己问问他，都干了什么好事！”
周立愣住了。
造谣生事？诽谤朝廷命官？
他看着儿子被押走的背影，腿一软，差点坐在地上。
这到底是怎么回事儿啊？周立缓过神来赶紧往县城走，他的妹夫陈书吏就在县衙任职，他得赶紧去问问情况。
陈书吏自然是知道这事儿的，但他还能拦住县令的耳朵不成？只是他也就比县令早知道一天，就算是让自家夫人去劝一劝娘家侄子也晚了。
况且，这次他本就无意相帮，就算有意，帮也帮不了。干脆就让他长个教训，少惹些祸事。上次他以为娘家大舅子带着这个侄子去程家赔礼道歉了，这事就算翻篇了。没想到这孩子小小年纪又搞出来这些事情，真是欠打。
周明裕被带到县衙，直接跪在公堂上。
周广志坐在上首，面沉如水。
“周明裕，你可知罪？”
周明裕浑身发抖，话都说不利索了。
“大……大人，学生不知犯了何事……”
周广志冷笑一声，“不知？那本官提醒你。这些日子，镇上那些谣言，是你让人传的吧？”
周明裕的脸一下子白了，“大……大人，学生没有……”
周广志一拍惊堂木，“还敢狡辩！那几个泼皮都已经招了！说是你指使他们，到处散布程愫作弊、本官打招呼的谣言！”
周明裕瘫在地上，一句话也说不出来。
周广志看着他，目光里带着几分厌恶。
“周明裕，你也是个读书人，本该明白‘君子坦荡荡’的道理。可你呢？输了赌约，不知反省，反而背地里使这些下作手段！”
他顿了顿，给自己鸣不平，说道：“你说本官在府城那里给程愫打了招呼？本官问你，程愫县试五场第一，府试三场第一，是凭本事考出来的，还是本官能左右的？”
周明裕低着头，不敢说话。
周广志气的都笑了，小小年纪就敢污蔑他的官声，真是不知所谓！
“程愫十二岁，府案首。你呢？你比他大四岁，连县试都没过。你不服气，可你不服气有什么用？有本事自己去考！在背后嚼舌根，算什么本事？”
周明裕的脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
周广志看着他，沉默了一会儿，道：“周明裕，本官念你初犯，从轻发落。打二十大板，回去闭门思过。若再犯，定不轻饶！”
周明裕浑身一抖，连连磕头，“多谢大人开恩！多谢大人开恩！”
二十大板他还承受得住，只是这二十大板打完，周明裕是被抬着回去的。
周立站在门口，看见儿子这副模样，眼泪都下来了。
回去之后他恨铁不成钢地骂：“你！你这个孽障！让你别惹事你不听！现在好了？被打成这样！”
周明裕趴在床上，一声不吭，屁股火辣辣的疼，可更疼的是心里。
他想起周广志说的话，“你不服气，可你不服气有什么用？有本事自己去考！”
他忽然觉得自己像个笑话。
费尽心机，换来的只是二十大板。
而程愫，根本不在乎。
他趴在床上，把脸埋进枕头里，枕头很快湿了一片。
消息传到程家村时，程愫正在地里看那些橘树苗。
程有田跑过来，眉飞色舞地把事情说了一遍。
“程家小弟！你听说了吗？周明裕那小子挨板子了！二十下！打得屁股开花！”
程愫听完，脸上没什么表情，只是“嗯”了一声。
程有田愣了愣，“你……你不高兴？”
程愫抬起头，看着他，“有田叔，他挨板子，是他的事。跟我有什么关系？不过我还是高兴的，他罪有应得。”
程有田挠挠头，想说什么，又咽了回去。
程愫低下头，继续看那些橘树苗。
林宣站在他旁边，沉默着，程有田站了一会儿便走了。
等他走远，林宣忽然开口：“你早就知道会这样？”
程愫摇摇头，“不知道。但我猜，县令大人不会放过他。”
林宣看着他，程愫笑了笑，“林宣哥哥，你知道吗？有些人，不用你去对付，他自己就会把自己作死。”
林宣想了想，点点头。
程愫站起来，拍拍手上的土，“走吧，回去看书。还有一篇策论没写完呢。”
两人并排往村里走去。
五月六月一般都忙着收小麦，七月八月水田又该收水稻了，等粮食一下来，还要拉着车去交粮税。程家没种多少粮食，但家里人口多，也是要按照人头交税的。今年的田里被程愫种了许多果树，这粮食种的也不多，只能交银钱抵税。
好在程愫考府试时，在聚贤楼门外赢了二百两，倒是让家里富裕不少。
阳光一天比一天暖，程家东边那几亩坡地上，一排排橘树苗正悄悄地抽着新芽。
程愫每天从罗先生那儿回来，总要拐到地里看一眼。起初只是些光秃秃的杆子，插在挖好的坑里，看着跟枯枝似的。村里人路过，嘴上不说，眼神里却带着几分疑惑，这能活？
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