"愫儿, 笔墨纸砚都带齐了？"钱氏一边往包袱里塞东西一边问。
“带齐了。”程愫道, “娘, 你就别操心了。你说的这些东西，宣哥儿全都帮我准备好了, 他仔细着呢。”
说是这么说，可在她的心里, 两人都还是孩子，而且他们还是要出远门，去另外一个府城，她就是不放心。
钱氏又翻了一遍包袱，水囊，干粮林宣都已经装好了，还给拿了一件厚衣裳。毕竟夜里夜里凉，得带上。
“还是宣哥儿想的周到，给你把这厚衣服都带上了，宣哥儿做事我放心。”
程愫忍不住想反驳，明明刚才娘你还一副不放心的样子呢！
钱氏又叮嘱了一些别的，程愫应了，林宣在旁边帮忙，他话不多，可手脚利落，把程愫的书袋整理得整整齐齐，每一样东西都放在该放的位置。
程万山站在门口，看着他们忙活，他抽了一袋烟，把烟杆在鞋底上磕了磕。
"愫儿，爹就不送你了。路上小心。"他顿了顿，"考完了，也不用着急回来，你俩身上多带点钱，等考完了你俩去顺天府城逛一逛，难得去一次，下次去还不知道什么时候呢。"
“嗯，爹，我们知道了。”
出发那天，天还没亮，林宣已经起来了，他把牛车套好，把东西一样一样搬上车。
程愫起床时他已经把东西都装好了，他洗漱完，在院子里站了一会儿。晨风凉丝丝的，带着庄稼和露水的气息。远处传来几声鸡鸣，天边透出一线鱼肚白。
程莲香和程穗儿也起来了，站在灶房门口，她俩已经把饭做好了，清粥小菜，每人一个鸡蛋，还炒了一盘肉丝，夹在热得热腾腾的馒头里馋的人流口水。程愫和林宣两人吃饱了之后才出门。
程愫上了牛车，林宣坐在车辕上，握紧了缰绳。老黄牛慢悠悠地迈开步子，铃铛叮叮当当，在清晨的寂静里格外清脆。
程愫回头看了一眼，程家老宅的轮廓在晨雾中渐渐模糊，程家大部分人已经都起来了，这会都站在门口挥着手目送他们出远门。
"走吧。"程愫说。
林宣点了点头，轻轻抖了一下缰绳，牛车加快了脚步。
路上走了四天半。
林宣把牛车赶得不快不慢，怕颠坏了书袋里的笔墨。程愫靠在车壁上，手里捧着一本书，可牛车晃晃悠悠的，压根没有看进去。
他望着窗外掠过的田野，麦子已经收割了，但此时的田里倒也不全是光秃秃的，原先剩下茬子里已经有绿色的苞谷苗子冒了出来。远处的村庄炊烟袅袅，狗吠声隐约可闻。
"九郎，等咱们到了府城，我打算租个小院住，安静一些，方便你读书，你觉得怎么样？"林宣说道。
程愫道：“租院子贵不贵？”
"我之前就打听过了，有专门租给考生的，一个月可能需要二两银子，带灶房，能做饭，还能洗衣服。"
二两银子这个价格其实并不便宜，但现在属于旺季，去的晚了连这些小院都租不到。他们这些院子一年到头也就是租给考生的多一些，趁着这个时候多赚一点钱，可不就是贵了一些。
但程家如今已经不同当年落魄的时候了，现在还开了铺子，一个月铺子里的盈利就有不少，这点钱对他们来说并不算什么。
况且他们可能用不着租一个月，租金应该还能再少一些。
程愫听完林宣的笑了，"你什么时候打听的？"
林宣没有回答，有些不好意思讲。
程愫看着他，他偏过头，耳朵尖微微红了。程愫没有追问，心里却十分熨帖。
林宣其实早就打听好了，只是不想因为这些琐事分他的心，便一直没告诉他。
傍晚，他们在路边的一个小客栈歇了一夜。第二天一早继续赶路，日头偏西的时候，顺安府城的城门终于出现在眼前。
府城比程愫去永安府程参加院试的时候还要热闹。
街上到处都是赶考的学子，有的三五成群，有的独行，有的还在低头翻书。客栈门口挂着"客满"的牌子，一家挨一家，好多全住满了。
程愫看着那些客栈，心里有些庆幸。要是没有提前打算，怕是连住的地方都找不到。他们已经来的够早了，没想到这个时候客栈几乎都已经全充满了，他还真是小瞧了古代科举的火热。
林宣赶着牛车，穿过几条街，在一处僻静的小巷口停下来。他跳下车，让程愫在车上等着，自己进去打听。过了一会儿，他出来了，冲程愫点了点头，"有院子，咱们去看看。"
小院在巷子深处，夹在两户人家中间，安静得很。院门是木头的，漆已经剥落了，可门闩结实。林宣推开院门走进去，程愫跟在后头。
小院不大，一进，两间正房，一间灶房，院子里种着一棵老槐树，枝叶茂密，遮出一大片荫凉。屋里收拾得还算干净，床铺是旧的，可被褥是新换的。桌椅齐全，窗台上还放着一盏油灯。
林宣检查了一遍，又在院子里转了一圈，确认安全。
"这儿行吗？"林宣问。
程愫站在院子里，看着那棵老槐树，叶子在风里沙沙响。他深吸一口气，空气里带着槐花的清香，"行。就这儿吧。"
林宣点点头，转身走到院子里，房子的东家正站在那儿等着。他们这些房子都是普通的民房，专门用来做给考生的，并不走中间牙行的门路，都是东家自己租，省得被对方赚差价了。
这个房子的东家是个五十来岁的老汉，瘦瘦的，穿着一件洗得发白的短褐，手里攥着一串钥匙，脸上带着笑，“怎么样？还满意吧？我这小院可是我们这块儿最安静的，专门租给赶考的学子。前几年有个秀才住在这儿，后来考上举人了，还回来谢过我呢。”
林宣没有接话。他站在院子里，又看了一圈，目光从屋顶扫到墙角，确认没有漏雨的地方，又蹲下来看了看水缸，是干净的。
“多少钱？”他站起来，拍了拍手上的灰。
林宣转身走到院门口，房东正站在那儿等着。
是个五十来岁的老汉，瘦瘦的，穿着一件洗得发白的短褐，手里攥着一把钥匙，脸上带着笑，“怎么样？还满意吧？这小院可是我们这块儿最安静的，专门租给赶考的学子。前几年有个秀才住在这儿，后来考上举人了，还回来谢过我呢。”
林宣没有接话。他站在院子里，又看了一圈，目光从屋顶扫到墙角，确认没有漏雨的地方，又蹲下来看了看水缸，是满的。
“多少钱？”他站起来，拍了拍手上的灰。
老汉伸出两根手指，“二两银子一个月。”
林宣看着他，没说话。老汉被他看得有些不自在，脸上的笑容收了收，“小兄弟，这价钱可不贵。府城里那些客栈，一间房一晚都要几百文。你这可是一个院子，能做饭能洗衣，安安静静读书，多好。”
林宣还是没说话，他转身又进了灶房，看了看灶台，又看了看柴火堆，“柴火是现成的？”
老汉愣了一下，“是，是现成的。前一个住客留下的，够烧好几天的。”
林宣又蹲下来，摸了摸灶台的边角，“灶台有点裂缝，烧火的时候烟会跑出来。”他站起来，拍了拍手上的灰，“你得找人修一下。”
老汉张了张嘴，想说什么，又咽了回去，“那……那修一下也不费什么事……”
林宣看着他，“一个月二两有点贵，便宜一点。”
老汉急了，“这还贵？小兄弟，你去打听打听，府城现在是什么行情？赶考的人都涌进来了，客栈都住满了，连柴房都租出去了。我这个院子，要不是看你面善，二两银子我都不租。”
林宣没有被他带偏。他站在院子里，声音不高，可每个字都说的很清晰：“这院子偏，离考场远，走路要半个时辰。灶台有裂缝，柴火不够。院子里的草也长了，要是下雨，蚊子会很多。一两五钱。”
老汉摇头。“不行不行，太低了。至少一两八。”
林宣道：“一两五钱。我自己修灶台，自己割草。你给我加一捆柴火。”
老汉看着他，又看看院子，又看看屋里。他把钥匙在手里翻来覆去地转了几圈。过了好一会儿，他叹了口气，答应了：“一两五就一两五。不过你得先付一个月的押金。”
林宣点头，从怀里摸出银子，数了数，递过去，“先租一个月。到时候要续，再跟你谈。”
老汉接过银子，在手里掂了掂，揣进怀里。“行，那说定了。这院子暂时归你们了。有事去巷口老王家找我。”
他转身走了，走了几步又回头看了林宣一眼，嘴里嘀咕了一句什么，听不太清。
林宣去跟房东交了银子，把东西搬进来。他让程愫在屋里歇着，自己去灶房烧了一壶水，又去街上买了些米面和青菜。
傍晚的时候，灶房里飘出饭菜的香气。程愫坐在窗前，手里捧着书，可眼睛一直往灶房那边瞟。林宣围着围裙，正蹲在灶台前添柴，侧脸被火光映得红红的。
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