年岁撕破离别的裂痕愈来愈深，她一句“宁死不愿做笼中鸟”的狠决破开迷惘自欺的梦境。诀别之际，她毅然入宫请皇太后旨，赐婚于当时清正廉洁的肱股之臣江怀瑾。
“平阳……”
呢喃的细语几乎不可闻，而建宁帝身侧陪侍着的秋易水却听清了，他拿着黑漆都承盘的手倏然一顿，眼底明暗交杂。
药味弥散开来，腾腾的热气扑面而来，他轻手轻脚地放了下来，唤了一声陛下。
建宁帝掀起眼帘，积重的威严沉压而来，他定下神来，浑浊的眸光里打量审视着秋易水，似是透过他的皮骨看到他恭敬的内里。
“你们先生如何了？”建宁帝忽而问起了这一句。
秋易水神色自若，将斗彩莲瓷药碗稳稳当当地放在了御案上，“先生他这几日偶感风寒，闭门不出，在御前伺候，恐过了病气给陛下。”
在御前能让唤先生一句称呼的唯有陛下特许的宁遥清，可见深恩隆宠。不过陛下抱恙的这些时日里，司礼监内的格局也发生了变化。执掌东厂的宋石岩挤了上来，隐隐有对峙之势，而宁遥清自从那日听出陛下隐晦的训诫后，亦提了身边的秋易水和成实起来，一来二往，他自己倒显得落寞了。
秋易水深得宁遥清真传，在御前伺候的谈吐举止皆合圣意，这样一来，陛下面前的红人又有易主的迹象。宋石岩在侦办刑部案件时狠辣果决，对这位昔日的师弟秋易水，也没个好脸，处处争锋。
听到秋易水的话，建宁帝脸上的神色淡了几分，“一代新人换旧人，劳累了这些年，他也该歇歇了。”
秋易水却知晓实情，宋石岩投靠宁遥清后在王铁林背后放了冷箭，王铁林毙命，司礼监内只剩宁遥清一人资历深，加之其胞兄是锦衣卫指挥使，无人与之争锋，陛下自然不会容得下他，宁遥清也知君威莫测，寻了错处自己退了，入冬后多有称病。
建宁帝端起了案上温热的药，慢慢饮下，喉间苦涩，面上越发冷峻了，“不过他倒是清闲，听闻近来他赋诗作画，斟茶斗酒，往来风雅。”
“朕老了，走不动了，这殿宇空荡，四方宫墙高深，说是坐拥万里河山，所见不惟是这四四方方天地。朕还是皇子的时候，游历四方，去了北境边线，入目是大漠黄沙，金戈铁马，千乘万骑。岂料而后一生的寥落败北皆在苦寒的北境。”
“流落他乡，亦是丧家之犬，那时一口粥，一块饼就是稀罕日子了，故园万里，恐无会期。如今耳顺之年，梦里梦外又怀念起旷远的边境。”
秋易水静静伫立在一旁，俯身替他扶好了身后的软枕，听罢这一番话也未曾言语，这些时日建宁帝精神委顿，今日多说几句话已是难得了。
建宁帝摊开了案上的奏折，是齐王呈现修建祭坛的呈报，他抬起朱笔来勾过一划，便搁在一旁了，揉捏过酸软的眉心，“他们都该来了吧。”
闻言，秋易水恭敬回禀，“回陛下，两位阁臣都候在外头了。”
深邃幽冷的目光放远了些，似是越过重重殿内，良久，建宁帝敲了几下桌案，“外头天寒地冻的，宣他们进来吧。”
不一会，谢道南和金知贤两人一前一后缓步走了进来，面容肃冷，毕恭毕敬地站在了一侧，两人身上都带着外头风霜的寒气，俯身跪下行了大礼，静候佳音。
建宁帝懒怠地应了一声，让两人都起身，秋易水亲自搬来了椅凳给他们就坐。金知贤和谢道南都看到了御前伺候的人，隐晦地对视过一眼，很快就移开了视线。
“朕没记错的话，谢阁老是太和三十三年状元及第，今来也六十有一了吧。”建宁帝摩挲着指节上的玉扳指。
谢道南垂首应了声是，只听建宁帝再道：“你家小子倔强倨傲，这些时日可没少折腾，又与你那弟子争锋相对，你这把尺握得不好。”
听到这话，谢道南立即撩袍跪下磕头，诚惶诚恐道：“陛下恕罪，是臣治家管教不严。”
建宁帝没管谢道南，而是抬眼看向了金知贤，屈指在膝上轻敲了几下，一言不发的样子更令人心头凛然。
不过几息之间，金知贤亦起身跪下，“陛下，臣是太和四十六年及第。原刑部侍郎魏铭是臣的门生，他犯下滔天罪孽，臣难逃其责。”
良久，等两位养尊处优的阁臣都跪到腿脚发麻的时候，建宁帝才缓声道：“内阁首领百官，是朝廷的颜面，合该和衷共济。京察几个月了，风波频出，两位都是老臣了，不想着社稷苍生，反倒是暗里阋墙，成何体统。”
雷霆之怒在平淡无奇的话中砸来，长久的跪拜让两人额上的冷汗都渗出了。
建宁帝握拳重咳了几声，再看向谢道南和金知贤的神色就寡淡了些，“起吧。”
两人才颤颤巍巍着扶着椅凳坐了下来，腿脚酸麻，但是面上不显，撑着身躯端正坐直来，还要谦恭地接过秋易水送来的热茶。
“北境边防是军情大事，贺逢年还是急躁了些，入阁参机，做事失了分寸，内阁庙小，他还是要再历练历练。”
一句话让谢道南和金知贤都心一惊。
这样一来，陛下是动了让贺逢年出内阁的心思，而他被人参奏边境军情中失察失责，此番不论罪责，而是做了调动，显然是敲打了警告殿内的两人，不要再动当年之事。
谢道南眉目深敛，今日来之前他其实就做好了准备，近来金知贤牵扯出了当年江扶舟一事做筏子，这一手试探的棋走得又险又惊。
“商贾出身的贱民，搅得不得安宁，以律查办罢了，不必再生事端了。”
闻言，金知贤的眸中略过了几分复杂的光来，他抚平了衣摆上的褶皱，心中沉重的石头堪堪放了下来，背后渗出些冷汗来，建宁帝说这话的时候冷冽的目光落在了他身上。
建宁帝乏了，不过挥手的功夫，秋易水便缓步走来，恭敬地请两位阁臣出殿。
静雪飞尘，北风长啸，扑面而来，刮得人面皮生冷，谢道南和金知贤迈步走出殿外，眺望长天一色，眉眼里落了几分冰凉的霜色。
“先恭贺谢大人，想必不久便能升任首辅，知交一场，不虚此行。”缓步行在宫道上，金知贤率先出了声。
谢道南沉思良久，直至今日，他才算看明白金知贤的布局和思虑，或许远在浙江杀妻案中，他就已有思量着要退，他想要做的，无非是如何能退得干净利落。
走到今天这步田地，他倒有些佩服金知贤的坚定的心性和算计人心的谋算了，风头正盛时选择后退一步，要何等的决然。官场里后浪催前浪，新人换旧人，重头再来谈何容易。
如今金知贤还拿捏住了陛下的心思，又将自己算了进去，眼下的时局逼得他不得不出手压下来了。
“慈明说笑了，韬光养晦，来日未必没有东山再起的时机。”谢道南的话里绵中带刺，扯出了一抹冷笑来。
说完后，他便拂袖径直走远，徒留金知贤在原地目送他的背影。
广阔的天际略过飞鸟，扑翅越过重重高墙屋脊，金知贤抬头看去，眼中明暗交错。
***
齐王府内。
封庭正在佛龛前跪拜，双手合十，虔诚叩首，绿釉狻猊香炉内燃着的檀香冉冉升起，幽香弥散，清心养神。
他面前供奉着一个牌位，口中诵念着经文，可迷惘的思绪一直在脑海中挥之不去，只顺着记忆里念过百千遍的经书去诵读，不安的心神搅扰他，让他难以静下心来。
割裂的情感从深埋的旧土里破出，他忽而定住，睁开眼睛，缓缓从身侧的暗格里拿出另一个牌位，朴素至简，上头唯有云辞镜三个字。
封庭将其抱在怀中，指节拂过了上头镌刻的字迹，手中如重千金，再也直不起身，仿若脊骨被打断成两半，生生将魂灵撕裂开来，滔天巨浪的沉压兜头而下，压抑的心口闷痛。
耳畔似是还能听到江怀瑾同他说过的话，那些他不愿再想起，却总是在午夜梦回之际缠绕他的回响。
“云辞镜不是你生身母亲，当年她的孩子出生后就夭折了，她爱慕陛下，为了将你抱来，她残害了你的生母。”
“她身上的毒是陛下所下，连年累月，已无生还之机。如今江府已沦落至此，生死一线，你若是想有出头之日，早做决断。”
五年前，江扶舟叛国的消息传来，京都沸议，江府待罪戒严，慌乱无措间，他从父亲口中得知了自己是陛下养在外头的亲生子。
惊闻变故，封庭跌坐在圈椅里，似是不敢置信，面色煞白，身躯不住发颤，瞳孔骤然失色，模糊了眼前的焦距，什么都看不清。
多年来的困惑有了答案，为何父亲待他总是不如积玉亲昵，因为他本就不是父亲的孩子。思及此，过往那些孺慕的情绪都蒙上雾蒙蒙的暗影。原来这么多年来，他一直在渴求和希冀的东西都是虚妄的一场空。
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