“可是，”郭彦同样打量了他一眼，“几位被害者是文弱的年轻人，且有大概率是读书人，他们也会这样吗？”
季遵道哽了一下，一时竟无从辩驳。
伍英识默默看了眼应万初。
应万初便道：“我们直接去见那位叶屠夫。”
——出发前，伍英识向应万初自请回避。
“我与春喜是旧识，不便负责向她和叶屠夫询问案情，”他公事公办地说道，“那份顾客名单上，还有众多人的身份需要核实，我去……”
“英识，”应万初打断他的话，“正因为你和春喜姑娘是相识，相比我、郭县丞和老季，你更能让她积极配合县衙的问话，此案非同小可，我相信你能做到事无巨细、秉公无私。”
伍英识看着他，眨了两下眼，“你相信我？”
“当然。”
“那，”伍英识盯着他的眼睛，“之前老陶说出‘女人下毒、男人分尸’的设想，我还以为，大人并不赞同。”
应万初顿了一下。
两人目光相触，也不知是否错觉，应万初似乎觉得对方的眼中隐隐透出……控诉？
“当然不是，”他解释道，“老陶的想法是有道理的，但当时证据不足，我想尽快找到其他肢体、确定被害人身份，再考虑谋杀手段。”
伍英识垂下眼帘，微不可闻地耸了耸肩，“哦。”
应万初道：“那么，我们可以说回案子了吗？”
伍英识：“我们不是一直在说案子吗？”
应万初遂点头，“鉴于眼下的情况，叶屠夫的肉铺、春喜姑娘的病犬小院，我们必须搜查。”
伍英识心头一凛，“你是，怀疑……头颅？”
“嗯，但事后若无收获，你需得好生安抚他们。”
伍英识心里五味杂陈，“知道了。”
“至于药铺顾客的名单，我会让邓主簿着人去查。另外，既然有可能是读书人，我知道常乐县有唯一一所书塾，你安排几个细致的人去问问，看看有没有学生失踪。”
“明白。”
十羊街这两天到处是差兵，摊贩之间传闻少说有十来种，以至于谁的话都不太可信，叶屠夫自觉不关己事，一如既往做买卖——今早剁了半扇猪，剁出满头大汗，应万初等人站到他的摊前时，他正忙着用油腻腻的毛巾擦脸。
抬眼看见诸位官爷，叶屠夫第一眼甚至没瞧见站得靠后的伍英识，因此没什么反应，只愣愣地问：“要点什么吗？”
“在下是本县县事应万初，”应万初道，“这位是久安县郭县丞，还有伍县丞、季司法，叶师傅想必认识。”
叶屠夫呆了，“怎，怎么了？”
“我们在找一位十六至二十岁、身高五尺有余、白净清瘦的男子，他也许在四五天前买过牛肉和胡椒羹，叶师傅对这样的人有印象吗？”
叶屠夫醒过神来，瞪着眼睛问：“他长什么样呢？”
伍英识站上前来，道：“不清楚，但应该很俊秀。”
叶屠夫思索，“十六至二十岁，白净的孩子……好像，是有一个。”
伍英识立刻道：“仔细说来。”
“那天是二十九，”叶屠夫说，“今天初四……那就是整五天了。”
“你确定？”
“确定，二十九是我家春喜的生日，我怎么会记错？那天就剩最后一点牛肉了，我本来打算带回家和春喜自己吃，那年轻人却非要买，站在这儿说了许多话，什么只从书上见过牛肉，从来没吃过……我看他实在诚心，就卖给他了。”
“然后呢？”伍英识追问，“他有没有说要去哪里？或者你听他的口音，是不是本地人？”
叶屠夫说：“那时候快中午了，把牛肉卖给他，我就收摊回家了，不知道后来的事，他说得一口官白，我也不知道是不是本地人。”
伍英识咬咬牙，转脸看向应万初。
应万初朝他微微点一点头，伍英识便转而道：“叶师傅，昨天至今晨，县衙差兵已经看过你家肉铺的泔水桶了是吗？”
叶屠夫一愣，“嗯，看过了。”
“春喜狗院子的泔水桶呢？”
“啊？也，也看过了。”
“叶师傅，”伍英识斟酌语气，“你家的肉铺，还有春喜的院子和后厨，我们也需要看一看。”
叶屠夫彻底怔了，“看？”
“嗯，”伍英识点头，“季司法带人留在这儿，劳你配合他们仔细查一遍肉铺内外，我们其他人去春喜那里，你放心，只是例行搜查，不会有事。”
他在前头安排，后面的郭彦却渐渐把眉头皱了起来。
尤其当听见那句‘不会有事’，更觉得十分不妥——既然办案，就该严明肃穆、摒弃私情，怎能如此轻易许诺‘无事’？
但碍于大庭广众，他不便直接向应万初发问，只好忍下。
好在叶屠夫不是爱跟官府对着干的人，虽然不知所以，但因为是伍英识，便默默点头答应，没有二话。
伍英识安抚了他，转头向季遵道暗声叮嘱：“你小心点，待会儿要是哪个看热闹的碍事，你就把他们的摊子也顺手搜了，让他们谁也别说谁！再派两个人去附近的茶寮打听打听，看有没有人能记起那个年轻人去买过胡椒羹。”
季遵道摸了摸鼻子，“行。”
安排妥当，应万初等人便转道前往春喜的院子。
这次春喜没砍柴，隔了老远，众人就听见一阵犬吠之声，以及她惊天动地的吼叫：
“站住！你给我站住！今天不一斧子剁了你，我不姓叶！”
应万初脚下一滞。
郭彦变色道：“难不成此女光天化日之下行凶伤人？！”
“当然不是了，”伍英识淡淡道，他挥挥手，几个差兵上前来，“去看看。”
郭彦对他行事做派不满已久，严肃道：“伍县丞，在下听闻你和这位姑娘相识，但兹事体大……”
“小畜生！”
春喜还在骂，“爷爷的！就不该让你吃这么饱！哎哎哎，前面有人！站住！你听见没有！”
这声骂过后，那厢嘈杂起来，犬吠声中夹杂差兵的呼喝声，‘往左！’、‘往右！’、‘你看着点儿！’——等到应万初等人匆匆赶过去，一只嚣张跋扈、瘸了条后腿的病犬已被俘获，正乖巧地任由春喜提着脖子，离地三尺、一声不吭。
“这是怎么了？”伍英识尽量心平气和地问。
春喜追狗追得气喘吁吁，没好气说：“跑出来的，我一早就不该给它擦药！现在腿不疼了，就开始给我惹事。谢了啊，三位大哥。”
应万初定睛一看，那狗的腿部被剃下了一圈毛，露出的皮肉青紫斑驳，似乎是被捕兽夹所伤。
春喜也看了眼他们，见这么乌泱泱一伙人，倒不畏惧，只是心烦，便丧着脸问：“你们来干什么？”
“春喜，”伍英识放缓了语气，“你刚才说的药，是断肠草药膏？”
春喜脸色一变。
伍英识见她不说话，又问：“你买这个药膏，给狗用？”
春喜：“也给我爹用。”
伍英识：“……”
“春喜姑娘，”应万初道，“这药膏药效虽好，毒性也很强，不管人还是狗，都不该轻易使用。”
春喜看看他，把脸别开，说：“毒死要花十几年，我爹的胳膊和肩膀要是痛起来，眼前一天都熬过不去。我的狗也一样，一个个本来就活不了几天了，还不能让它们少受点罪。”
“春喜。”伍英识沉声叫她。
春喜顿了一下，不情不愿向应万初敷衍赔礼：“民女冒犯，大人恕罪。”
应万初示意伍英识继续，伍英识便道：“春喜，我问你，上个月二十九你生辰那天，叶师傅收摊回家，跟你说了什么？”
春喜不高兴地说：“能说什么？祝我生辰快乐，说我又老一岁，让我赶紧找个男人嫁了！”
==========作者有话说:==========
感谢阅读。
第23章 选择
——坚持让伍英识跟着一起来见这对父女，现在看来是个十分明智的决定。
应万初尚且冷静，他身边的郭彦却像开了眼界似的，眸光微微一窄，语气微妙道：“贵县百姓对待县官的态度，一向都是如此……随性么？”
伍英识背朝他翻了个不甚清晰的白眼。
耐下性子继续问春喜：“除了这个，他提过牛肉吗？”
春喜不耐烦地想了想，说：“嗯，提了，他说牛肉都卖完了，说什么本来剩了一块想带回来的，有客人非要买。”
“就这些？”
“就这些。”
“春喜，”伍英识往她手里的病犬和身后的院子看了一眼，“现在的情况是，县里发生了命案，被害者就是那天买下你爹手里最后一块牛肉的人——吃完牛肉、未及消化，他便中毒身亡，而那个‘毒’，很可能来源于你每个月都会买来给狗、给你爹用的断肠草药膏。”
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