半之助他们的年纪在迈过60这个坎后，对挥刀这种事情就开始力不从心了。
脚步的敏捷程度也大大消弱，速度不仅慢，而且还常常犯左脚不慎绊到右脚了这种低级的错误。
若不是因为身体已经不行了，半之助他们也不会一直站在阵型的最外围，将击杀源一的重任交给部下们。
所以半之助很不甘心。
为源一永远是特别的一个而感到极其地不甘。
40年前，半之助就亲眼目睹过当时正值风华正茂的源一战斗的英姿。
当时还只是24岁的源一，就展现出了远超同龄人的强大。
而现在源一已经64岁了，却仍旧远远超越同龄人们。
像半之助这样的同龄人都老得握不稳刀了，源一的脚步却仍旧敏捷，斩击依旧犀利。
这股强烈的不甘让半之助的眼眶都不由自主地泛红，声音中浮现哭腔。
在半之助的这哭诉刚落下，面无表情的源一便不假思索地幽幽说道：
“因为——我根本就没有老过。”
语毕，源一再次化为一道残影。
已经老得握不稳刀的半之助3人，自然是毫无胜算。
他们3人自个也知道毫无胜算。
但他们仍旧选择和源一血战到底。
一边发出着宛如要把在胸腔间积压了40年的愤恨一口气发泄出的怒号，一边挥刀朝向他们冲来的源一迎去。
他们3人的刀连片源一的衣角都碰不到，便各自被3道刀光给命中要害……
……
……
半之助他们在倒下时，仍旧瞪圆着布满愤怒与不甘的双眼，一边倒地，一边死死地瞪着源一。
直到断气为止，都死死瞪着源一。
这副模样，像是要把源一的脸给牢牢记在眼中，然后带着对源一的脸的记忆一起下黄泉一般。
源一对半之助他们这种临死之前还要怒瞪着他的行为毫不在意。
毕竟——他自个早就习惯了。
“好了……”源一一边收刀，一边长出了一口气，“小琳他们现在去哪了呢……”
源一将目光投向琳他们刚才离开的方向。
然而——就在源一正打算拔足去追琳他们时，突然听到自个的身后传来一串由远及近的缓慢脚步声。
循声望去，出现在源一眼帘的人影让源一不由自主地皱起了眉头。
“炎魔……？”
“源一，我说得没错吧？只要见到你，就准没什么好事。我只不过是离开不知火里半天的时间而已，不知火里就被你折腾成现在这个样子了。”
这道自源一的后方靠近、缓步朝源一走来的人影，正是炎魔。
头上戴着一副像是新买来的斗笠的炎魔，走到距离源一有近10步之遥的地方便停下了脚步。
炎魔于今日凌晨跟他所说的那些话，源一仍言犹在耳。
皱着眉头，上下打量了炎魔好一会后，源一沉声问道：
“……你回来做什么？你不是说你已经不打算再做不知火里的炎魔，不再搭理不知火里的任何事情吗？”
源一的语气中带着些许不解。
不明白炎魔事到如今，又回来做什么。
“是啊……”
炎魔面无表情，语气很轻。
“我的确是这么跟你说过……”
“而实质上，我也确实这么做了。”
“刚才，我已经买好了所有远行用的物品，买好了路上吃的干粮，并且也切切实实地走在了离开江户的路上。”
“我是……真的很想就这么彻底离开不知火里的……”
“但是啊……”
炎魔缓缓把头垂下。
他头顶那顶斗笠的宽大笠沿将他的脸遮住，让源一看不清他现在是什么表情。
“源一……你能看见吗？”
“看见……纠缠在我身上的那些幽魂……”
“上一代的炎魔、曾经的伙伴们，他们那张对我充满期望地脸，不断地在我的脑海中出现。”
“我对他们所做过的‘振兴不知火里’的承诺，也一遍接一遍地在脑海中回响。”
“我……不想记起这些。”
“但我越是想让我自个不要去想起这些，这些记忆反而更加频繁地出现……”
“在回过神来的时候……”
炎魔把头重新抬起。
“我就已经回到这里了……”
炎魔的脸已经不再像刚才那样面无表情，而是露出了充满苦涩的神色。
但在这充满苦涩的表情中，炎魔的眼中渐渐绽放出名为“坚定”的光芒。
炎魔抬起手，一边解开头上的斗笠，一边接着说道。
“振兴不知火里，是上代炎魔……不，是我们不知火里一直以来的夙愿。”
“我果然……没有办法彻底地弃这延续了200年的夙愿于不顾啊……”
炎魔苦笑着。
笑容中带着摒弃一切、看透一切的淡然。
“我不知道、也不太想知道你这次又是为何来找我不知火里的麻烦。”
“我只需要知道你现在是我不知火里的敌人就够了。”
“拔刀吧，源一。”
炎魔一把甩飞手中的斗笠，抬起手，按住左腰间的忍刀刀柄，将自个的忍刀一寸寸拔出的同时，一字一顿地朝源一宣布道：
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