谢迟竹下意识要给出否认的回答，身后人却一转，握住了他的手腕。
那柄薄刃落到他掌心里，霍昱替他微调持刀姿势，平静地继续指导：“它们会攻击人，但行动速度很慢，也很脆弱。只要刺进喉咙就好，你能做到的。”
男人话音十足笃定，谢迟竹心里的不确定性忽然就无影无踪了。
余光里，去岁的荒草一阵晃动。他循着直觉飞身而出，手中刀刃向下一取——
寒光穿过皮肉，就像裁纸刀分开一张最普通的纸张，丝毫没有滞涩或停留。
血槽里是赤色的粘稠液体，谢迟竹握紧刀柄，意识到自己的指尖还在发抖。
他回想起霍昱的问话。
害怕。害怕吗？
心跳加快，灼热的血一直泵到指尖，呼吸不自觉变得急促。五感变得敏锐，伴随而来的却不是痛苦或失控。
谢迟竹掌心向内，确认刀柄还稳稳握在自己手中。
割破活生生的血肉，感觉当然和裁纸不同。
“我不怕。”谢迟竹干脆地说，“长官，还有您在呀。”
他有一双长于表情达意的眼睛，大多数时候多愁善感，泛着经年不散的朦朦水雾。
纯然晶晶亮的时刻很少见，在夜色的荒野里，恍然令人挪不开眼。
霍昱注视着他，半晌说：“嗯，有我在。”
这是一个好的开端。万事开头难，用那只大老鼠开刃之后，应付起兽潮也不似谢迟竹想象中那般艰巨。
骇人的阴影自黑暗中扑来，还没沾上他半片衣角，便挨了一发结结实实的枪子儿。庞然大物在黑暗中挣扎着摇摇欲坠了片刻，终于还是倒在荒草中。
谢迟竹手里拿着刀，默默对着荒草中的阴影比划了一下，倏然意识到自己手里的玩意儿只是一把防身用的小玩具。
纤薄刀刃弹出，在指尖戏法似的转了好几圈。再抬头时，霍昱已经将这一小片区域清理完毕，两人又要继续动身。
不觉间，天边已然有了几分亮色。十二个小时轻而易举地过去了。防线按照片区编号，那些异兽并不恐惧同类的尸身血肉，还要喷洒特制的试剂作为威慑。
跟在霍昱身边，大部分流程都标准流畅，不需也不劳谢迟竹操心。临近十一点，上午计划内的最后一个片区清扫完毕，他倦倦靠在副驾驶上，只觉得眼皮不住往下坠。
那股兴奋劲儿过去之后，他才觉得浑身酸疼得紧，好像有一百只狞笑着的大老鼠一同啃自己的小腿肚。
谢迟竹垂手懒洋洋地去捏小腿，才一碰就激得自个儿“嘶”了声，眉头一蹙。
桂圆莲子粥罐头落到他跟前，霍昱俯身凑过来，隔着布料在他另一边小腿按了几下：“腿疼？”
“没……你轻点！”少年被按得话音陡然变调，轻轻往人肩膀上推，“就是有点酸。”
话是这么说，被霍昱按摩一番后，肌肉的酸疼感当真缓解了许多。
“强度是有点大。”霍昱握着他的脚踝，说，“睡前可以做拉伸，我教你？”
拉伸又有什么好教的——谢迟竹瞪他一眼：“长官，您先松手。”
霍昱依言，一瞬神色却看得谢迟竹心头一跳：他好像是笑了。
“夜里还有几个片区需要处理，应该能带点不错的副产物回来，对精神海很有好处。”霍昱又顺手替他拉开桂圆莲子粥的拉环，随口提议，“既然不需要拉伸教学，今晚和我去加班？”
第79章
谢迟竹眨眨眼， 朝霍昱投去一个询问的眼神。
“附近有一批珍稀异兽的动向。”霍昱解释道，“就是影貂。预计在午夜十二点之前，它都会停留在我们负责的片区内。”
他不由得想起先前同特派员闲谈时提到的“油水”。少年心跳微快， 话一时间脱口而出：“它们能被用来做什么？”
霍昱面上兴味掠过，扬眉：“主要是药品原料。这东西一般人处理不了， 只能转手，但价钱一直不错。怎么样，要去吗？”
捕捉到少年的跃跃欲试， 霍昱先将预测的行进路线图发给了谢迟竹。
光点在电子地图的网格上蜿蜒， 直到翌日十二点而止，都没有超过本组责任区的边界。谢迟竹盯着屏幕， 反复确认三次， 终于还是忍不住问：“您确定是午夜十二点以前吗，长官？”
霍昱坦然答道：“是啊，我们的片区。”
谢迟竹折返， 确认第四次， 发现异兽群确实会在午夜之后穿越片区的边界，抵达另外两个人应当负责的部分。
“还是说，你想早点休息？也行， 连家的少爷应该不会和别人计较几头异兽的归属。”他瞥向面上犹带疲态的少年，心中忽然又生出一点不忍。
“不。”谢迟竹抿着唇，一口回绝，“今晚就好，我没关系的。”
简单的午餐很快结束。因为谢迟竹的提议， 驾驶座和副驾驶上的人短暂交换了位置。出乎霍昱意料的事，他开车还算稳当，就算不能同专业人士比拟， 也不太像刚触碰过几次方向盘的新手。
是夜，月黑风高。
荒野陷进一片浓郁的墨色里，寒风在车窗外呼啸，枯草与尘土卷起又落下，只能隐隐听见一点呜咽。无星无月，只有车灯切开一点墨色，驾驶座上的人又换了回来。
“还有三公里。”霍昱的声音将寂静打破，“一般认为它们的感知区直径最多达到三公里，保险起见，现在就应该降低车速并关闭大灯，只留雾灯和夜视仪——你本身能够夜视，后两项也不需要。”
他嘴上这么讲解，却全然没有身体力行的意思，车灯仍大喇喇亮着。
谢迟竹从挡风玻璃望出去，视野还算清晰，可以看见远处石头与草叶的轮廓。课程上简单介绍过这种名为“影貂”的异兽，它们往往喜欢待在最暗的地方。
讲到这里时，讲台上的季霄宇还刻意卖了个关子：有光才有影。你们说，素描意义上最暗的地方在哪里？
草叶间一阵窸窣，霍昱继续说：“它们的腺体和皮毛都是精神稳定剂的重要原料，捕捉要活体，完整的腺体才有好价格。”
汽车最终停在一片背风的乱石坡下。引擎熄火之后，四周又是一片寂寂。谢迟竹轻巧跳进岩石的阴影里，感到来自身后的注视。
他回过身，看见霍昱手里什么东西闪着银光，是汽车钥匙。
“备用的。”霍昱言简意赅道，“走吧。”
谢迟竹握紧刀鞘，两人继续在阴影中潜行。不多时，前方约莫三百米处出现一片洼地的边缘，废弃的照明设备还在勉强运转。他隐隐看见几个窜动的影子，拉下夜视仪一看，果然有快速移动的热源信号。
体型如大型狐狸，行动异常迅疾飘忽，正是所谓“影貂”。
它们似乎刚刚抵达此处，正在洼地边饮水并嬉戏，对即将降临的危险更无戒备之心。
压缩过的束缚网就在谢迟竹的腰包里。他伸手去取，动作却不自觉放慢了，心底生出一点多余的怜意：它们为什么一定要死？
说时迟那时快，洼地边的草丛忽然一阵剧烈晃动，几只瞧着玲珑可爱的影貂合力将什么东西自草丛里拖了出来！
没由来的危机感让他本能地偏过头去，却有人半强迫性地用手托住了他下颌，轻声说：“看。”
死不瞑目的眼珠骇然朝外翻，皮肤浮肿青白，还有斑驳的血肉裸露在外——那赫然是一具已成巨人观的尸体！
胃袋里止不住地翻涌，谢迟竹却没挪开眼，目光死死落在尸体的脸上。五官早已扭曲得看不出原本的走向，那件棕色的皮夹克他却是认得的。
是卖给他黑鸢尾那个男人。
影貂们本还在人畜无害地嬉戏，爪子轻快踩过尸身，将刮下的腐肉送入口中，然后到沼地里打滚洗澡，只有一只格外贪吃的还留在原地。
男人的大半尸身都只剩骨头，啃得很干净，可见影貂们都有不浪费粮食的优良习惯。
谢迟竹再也忍不住了，一张脸在黑暗中愈发惨白，撑着身子、张开嘴想要吐出点什么。霍昱抚上他的脊背，巨蟒“嘶嘶”吐信游出，坚硬光滑的蛇鳞擦过少年被裤腿包裹着的脚踝。
唇瓣被男人的手指轻柔地按住，薄荷糖口味的片剂滑入口腔。谢迟竹终于觉得好受了一些，头脑却还是被搅得混沌不堪。
“……他死了？”
“嗯。”
其他人呢，那天的小孩呢？谢迟竹没有追问。
计划还要继续。最后几百米距离，转瞬间便可抵达。他身形隐没在阴影中，束缚网准备完毕，而一边的霍昱则掏出了麻醉枪。
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