“显甫。”袁绍叫出袁尚的表字。
袁尚抬起头，“父亲有何吩咐？”
“你比你长兄聪明。”袁绍喘匀了一口气，“也更像我。”
袁尚伏下身子，额头贴着手背，“儿子只愿父亲保重身体，冀州离不开父亲。”
袁绍摆了摆手，“去大牢，把正南接出来。邺城的防务，交还给他。”
袁尚领命退出卧房。转身的刹那，脸上的悲戚瞬间消失，取而代之的是志在必得的冷厉。
半个时辰后，邺城牢房的铁门被推开。
袁尚亲自上前，解开审配手上的枷锁，“审公受苦了。孟岱谗言误国，父亲已然查明真相，特命我来迎审公官复原职。”
审配重重叩首，“主公明察秋毫。”
“城内世家作乱，孟岱无能，还需审公雷霆手段。”袁尚递过一块调兵令牌。
审配接过令牌，站起身，掸去身上沾染的草芥。
审配官复原职的第一件事，不是安抚民心，而是清洗。
他手持袁绍亲赐的调兵令牌，果然以雷霆之势镇压了摇摆不定的世家，阻断投曹的渠道。但也顺手把刀挥向了袁谭的势力。
大将军府。
袁谭跪在袁绍榻前，“父亲！审配名为肃清内奸，实则铲除异己！王家、李家，皆是孩儿的旧部，如今全被他以通敌之罪下狱。”
“正南，显思所言，你作何解释？”袁绍看向站在一旁的审配。
审配上前一步，递上厚厚一沓文书：“主公明鉴。此乃王、李两家私通曹营的账册与信件，桩桩件件，皆有铁证。若大公子觉得属下冤枉了好人，大可亲自查验。”
袁谭看着那一沓文书，冷笑出声：“你手握邺城防务，若有心伪造这些信件，构陷王、李两家，甚至屈打成招，对你来说有何难处？”
审配神色不变，“只要大公子不信，那便是铁证如山，你也能一叶障目，说成是属下构陷。”
两人各执一词，针锋相对。
袁绍只觉得头痛欲裂，他撑着床沿，连连咳嗽。
袁尚端着水盂快步走近，用丝帕擦拭袁绍的嘴角：“父亲保重身体。大哥也是关心旧部，并非有意顶撞。”
袁绍推开水盂，水洒在被褥上。
“够了。”袁绍闭眼，挥了挥手，“显思，你退下。正南，你也去吧。杀戮不可过重，好自为之。”
袁谭还想争辩，却被袁绍一个严厉的眼神制止。他只能愤愤不平地一甩袖子，与审配一同退出。
待袁尚也离去之后，屋内只剩袁绍一人。
案头堆满了公文，多是各地的叛乱和请调粮草的折子。他想找个人商议，目光扫过，发现无人可用。
郭图、辛评是长子的拥趸。逢纪、审配是幼子的心腹。
他甚至开始怀念起田丰。
细作传回消息，田丰和沮授被曹操俘虏，关在许都。曹操百般劝降，两人皆不为所动，宁死不屈。
袁绍得知此事时，心里多少有些安慰。
距离远了，田丰那张臭脸，如今想来，竟也透着几分真诚。
袁绍想来想去，脑海中浮现出一个几乎被他遗忘的身影。
荀谌。
“来人。”袁绍道，“去请友若先生。”
半个时辰后，荀谌踏入卧房。他一袭青衫，神色清冷，冀州的乱局，与他毫无关系。
袁绍看着他，长叹一声，“友若，你都看到了。显思和显甫，水火不容。邺城内乱象丛生，我该如何是好？”
荀谌神色淡然，“主公想要听真话，还是假话？”
“自然是真话。”
荀谌点头，“主公若想保全冀州，必须早日决断。立长，还是立幼。选定一人，昭告天下。”
袁绍面露难色：“显思是长子，理应继位。但他性情暴躁，行事鲁莽。显甫肖我，聪慧果决，却非嫡长。废长立幼，恐引大乱。”
荀谌不理会他的纠结，继续道：“立谁不重要。重要的是，一旦选定，必须剥夺另一人的所有实权。收回兵符，褫夺刺史之职，将其软禁于邺城。”
袁绍眉头紧锁。收回兵权？谈何容易。
荀谌仿佛看穿了他的心思，继续道：“若不能收其权，则需除其羽翼。主公若选定一人，便需将辅佐另外一方的谋臣，以雷霆手段赐死。”
“什么？！”袁绍不敢置信地看着荀谌，“友若，他们追随我多年，劳苦功高！”
“正因他们劳苦功高，在新主上位后，才绝无可能真心臣服。留着他们，便是为日后的内乱埋下祸根。主公，当断不断，反受其乱。”
袁绍连连摇头：“不可。郭公则、辛佐治等人，皆是名门望族。我若无故诛杀功臣，天下人如何看我？此事绝不可行。”
荀谌看着袁绍。那张曾经意气风发的脸上，如今只剩下软弱和顾忌。
外宽内忌，多谋无断。
荀谌站起身，理了理衣袖。
“主公说的是。”荀谌顺着他的话应下，“是臣思虑不周。臣告退。”“友若！你且站住。”袁绍唤道。
荀谌停下脚步，转过身来。
“你直言。显思与显甫，你更看好谁？”
荀谌神色毫无波澜，语气平淡：“立嗣乃主公家事，臣不敢妄言。无论主公作何决断，皆是冀州之福。”
看好谁？
一个有勇无谋，行事鲁莽；一个阴险毒辣，专擅权谋。
他一个都看不上。
袁绍等不到想要的答案，颓然倒回榻上。
袁绍病重，曹操连下三道军令。曹军步骑齐出，趁势猛攻，接连拔除黄河北岸数个袁军据点，兵锋直逼邺城。
而袁绍的身体也如他岌岌可危的基业一般，迅速垮塌。
三个月后，袁绍病亡。
消息传到许都，诸将振奋。
“主公！袁绍已死，其子不和，正是我军一鼓作气，直取邺城之时！”夏侯惇第一个请战。
“没错！趁其主丧，军心不稳，一战可定河北！”曹仁附和。
“且慢。”
郭嘉出声打断。
曹操看向郭嘉：“奉孝有何高见？”
“主公此时进兵，实乃下策。袁谭与袁尚虽有夺嫡之争，但袁绍刚死，余威尚在。主公若大军压境，生死存亡之际，他们必会暂放恩怨，联手抗敌。冀州底蕴深厚，强攻必损耗极大。”
“反之，若我军退兵。”郭嘉指节在地图上划过一道线，“外患一除，袁氏内部的矛盾便会彻底爆发。我们只需隔岸观火，等他们打得两败俱伤，再出兵收拾残局。”
曹操深以为然，“只是，停战总要有个名正言顺的理由。否则天下人会以为我军怯战。”
“主公大可借吊唁之名。”荀衍给出理由。
曹操一秒入戏，“我与本初，自幼相识。年少时，我们一起在洛阳街头走马斗狗，也曾把酒言欢。他虽走错了路，另立天子，与我兵戎相见，但我曹孟德，不能不念及昔日交情。”
帐内众将面面相觑。谁都知道这是场面话，但谁也不会去拆穿。
“传令全军，停止进攻。”曹操下达军令，“待袁本初下葬后再议。另，派一使者，前往邺城吊唁。”
荀衍建议道：“子扬先生，正合适。”
刘晔出列，拱手道：“属下愿往。”
刘晔是汉室宗亲，他去邺城，既代表曹操，又代表天子。更重要的是，邺城里还有伪帝刘和。
曹操点头应允。
两日后，刘晔带着曹操亲笔写的吊文和厚重的赙礼，抵达邺城。
大将军府，白幡高悬，哀乐阵阵。
灵堂内，气氛剑拔弩张。
袁谭双目泛红，瞪着对面的袁尚：“父亲尸骨未寒，你便擅自扣下大将军印绶，眼里还有我这个长兄吗？”
袁尚寸步不让：“父亲生前早有决断。大哥若有不服，大可去问正南先生。”
审配已派兵将大将军府团团围住：“大公子性情暴躁，屡战屡败。主公临终前，亲口对我和元图说，唯有三公子能保全冀州基业！”
门外通报：“朝廷使者、司空府参军刘晔到！”
刘晔一身素服，迈步走入灵堂。他代表天子和曹操而来。袁谭和袁尚不得不出迎。
刘晔上香，宣读曹操的吊文。
文中极尽追忆两人年少时在洛阳的交情，言辞恳切，悲切动人。听得不少袁氏老臣掩面涕泣。
读罢，刘晔转身，命随从抬上赙礼，“司空得知袁公仙逝，悲痛万分。特命下官送来天子赏赐与司空私备的赙礼。”
刘晔托起手中锦盒，“司空交代，这赙礼，当亲手交予下一任四州之主。”
此言一出，袁谭猛地站起身：“有劳子扬先生。”
袁尚不甘示弱，紧跟着起身，同样伸出手：“我代父亲，谢过曹司空。”
两只手停在半空。
刘晔捧着锦盒，后退半步，面露难色，“看来袁公走得急，未曾留下明确决断。”
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