远处扬起了一小片尘土，然后是车轮碾路的咕噜声。商队回来了。
鸣人不由自主地往前走了一步。马车越来越近，最后一辆车的车板上，一个小小的金色身影正从货物中间冒出来——芽依趴在车尾，脸晒黑了一点点，头发比走之前更乱了，护额又歪到了一边，但那双翠绿的眼睛亮得像两盏小灯。
“爸爸！！”
她压根不等马车停稳就跳了下来，在空中翻了个跟头，落地踉跄了两步，然后撒腿朝鸣人狂奔而来。鸣人张开双臂，被女儿一头撞进怀里，冲击力让他往后退了半步，然后他把芽依整个举了起来，在空中转了一圈。
“欢迎回来！！”
“爸爸！我完成任务了！商队安全到达！物资全部送到！路上遇到一群山贼——但鹿代用影子定住了领头的！若叶用秘术吓跑了其他人！我最后补了一发螺旋丸——虽然只有橘子那么大——把他们的据点门轰开了！我们一个都没受伤！”
“好！好！太棒了！”鸣人把她举得更高，“芽依太厉害了！”
鹿代和若叶从马车上慢慢下来。鹿代眼下挂着淡淡的黑眼圈，打了个哈欠：“你们父女俩能不能到旁边再转圈……我困了。”
“鹿代你表现也很好！”鸣人腾出一只手拍了拍他的肩，“听芽依说你定住了山贼领头的？影子束缚术用得很准！”
“一般吧。”鹿代别过脸去，但嘴角微微翘了一点点。
若叶抱着速写本走过来，上面画了好几页旅途中的风景和人物速写——鹿代靠着货物睡觉的样子、芽依蹲在路边搓螺旋丸的侧脸、商队领队打盹时流口水的模样。鸣人翻了几页，每张都画得精细传神，尤其是芽依搓螺旋丸那张，连查克拉流转的光晕都勾出来了。
“若叶，你这画得太好了！”
“谢谢老师。”若叶抿嘴笑了笑，“路上无聊就画了很多，下次任务我再多画一点。”
清晨的阳光从东边漫过来，把四人的影子斜斜地拉在村门口的青石板上。鸣人蹲下来，从口袋里掏出一样东西递给芽依——是他昨晚连夜做的，一枚小小的木雕九尾，做工粗糙，尾巴只有七条因为刻断了两次，但眉眼之间能看出很努力地雕出了狐狸的神态。
“给你的任务完成纪念。”
芽依接过木雕，翻来覆去看了好几遍，然后“噗”地笑出来：“爸爸，九尾只有七条尾巴了。”
“因为雕着雕着就断了嘛……”
“我很喜欢！”她把木雕挂在自己的忍具袋上，和那枚红铃铛并排系在一起，叮叮当当的。“以后每次出任务都带着！”
“那倒不用，弄丢了我会心疼的——”
“丢了我就让爸爸再雕一个！”
“……你妈说得对，你这孩子专门克我。”
回村的路上，芽依叽叽喳喳讲了一路旅途见闻：田之国边境的村子有一种奇怪的野果，吃了嘴里会发光；商队里的马有一匹特别笨，走着走着能把自己绊倒；若叶在路上画了一只野猪，野猪本人看了之后站在原地愣了三分钟才走。鸣人一路听着，时不时插嘴问“危险吗”“受伤没”“吃了没”之类的问题，被芽依嫌啰嗦了两三次，但他完全不在乎。
走到村中心的时候，迎面碰上了刚下夜班的小樱。她穿着白大褂，头发随意扎着，手里拎着个便当盒——大约是打算带回家给芽依的。看到那父女俩并排走过来的样子，她的脚步停了下来。
“芽依！”
“妈妈！”芽依冲过去抱住小樱的腰，脸埋进白大褂里蹭了蹭，“我回来了！”
小樱摸了摸她的头发，抬起头看向鸣人。鸣人站在几步之外，朝她露出一个大大的笑容——就是那种在终结谷打完架、在忍者学校当吊车尾、在婚礼上傻笑的时候都会露出的、属于漩涡鸣人的标志性笑容。他笑得眼睛都快看不见了，头发被风吹得乱七八糟，火影袍领子翻了一边，旧T恤的领口露在外面。
但小樱觉得，这是她见过最好看的样子。
“欢迎回来，”她对女儿说，然后对鸣人说，“你也辛苦了。”
“我哪儿辛苦了？”
“你在村门口站了多久？”
“……一个半小时而已。”
“值班门卫发消息说，你天没亮就去了。”
“他们怎么什么都跟你说！”
小樱笑着走过去，伸手把他翻起来的袍领子按平。“走吧，回家吃早餐。”
“今天早餐是什么颜色？”
“你猜。”
“……绿色的？”
“芽依说想尝尝蓝色的。”
鸣人发出一声长长长长的哀嚎，但被芽依拽着袖子往前拖了两步之后，又忍不住笑了。三人的身影在晨光里越走越近，肩膀碰着肩膀，影子叠成一片暖融融的深色。
一个月后，火影办公室那面贴满涂鸦的墙上又多了一张新画。芽依画的——她花了整整一天，用蜡笔和彩铅画了一副巨大的“第七班任务图”，中间是四个火柴人站在一堆歪歪扭扭的马车旁边，左上角写了一行大字：
“爸爸老师最好了！——漩涡芽依”
底下鹿代用很小的字补了一句：“如果他不那么啰嗦的话。”再底下若叶画了一朵小花，旁边加了两个字：“同意。”
鸣人每次抬头看到这幅画，都会在办公桌底下偷偷握一下拳头——心里那个高兴劲儿，比打赢一场战争还实在。窗外木叶村的天很蓝很蓝，孩子们在街上追逐，拉面店的招牌轻轻摇晃。和平的日子就是这样的，琐碎、吵闹、偶尔带点蓝绿色的营养糊味道，但每一口都让人觉得活着真好。
而三天后，第七班的第二封任务书已经放在了鸣人的桌面上。他翻开看了一眼——护送木叶考古队前往川之国边境调查古代遗迹，预计行程十天。
他默默把任务书折好放进口袋，然后掏出手机给小樱发了条消息：“芽依又要出任务了。十天。”
几秒后回复来了：“这次别转圈了。去跟鹿丸下盘将棋转移注意力。”
“我不下将棋。”
“那就在办公室里刻木头狐狸。上次那条尾巴断了的九尾芽依天天挂身上，她说那是‘爸爸爱的形状’。”
鸣人盯着那条消息看了很久，然后从抽屉里翻出一块没动过的木头和一把刻刀。他低头开始刻第十一条尾巴——如果雕断了就刻第十二条，总有雕好的那一天。
窗外阳光正好，风从木叶山的方向吹来，带着春天的味道。
作者有话说：
无
第287章
川之国边境的遗迹比想象中大得多。第七班跟着考古队跋涉了三天山路, 穿过一片常年笼罩薄雾的密林之后，眼前豁然出现了一片灰白色的石构废墟——半坍塌的拱门、爬满青苔的石柱、散落在草丛里被雨水冲刷了不知多少年的石刻碎片。空气中弥漫着一股淡淡的、说不清道不明的查克拉气息，像老旧的封印残留物。
"好大啊……"芽依仰头看着那座最高的石塔，脖子都快折过去了。
鹿代蹲在一块碎石旁边, 手指碾了碾表面的苔藓。"年代很久了, 可能比木叶建村还早。"
"鹿代你怎么看出来的？"
"苔藓层厚度, 还有石料风化的纹路——我妈教的。"
若叶已经掏出速写本开始勾画废墟的轮廓, 笔尖沙沙响。"这里的光线好漂亮, 雾里的影子像水墨画……"
"若叶你能不能别看到什么都说'好漂亮'——上次你对着山贼的据点也说'好漂亮', 人家山贼头子差点以为你在羞辱他。"
"那个据点确实建得很巧啊，依山势搭的木质结构，榫卯工艺是川之国北部的老技法——"
"行了行了你们俩, "芽依把背包往地上一放，开始活动手腕，"我们是来护送的, 不是来写生的。考古队的老师们呢？"
考古队一共五个人，领头的是个戴眼镜的白发老太太, 名字叫椿木，据说是木叶大学忍术史研究科的名誉教授, 年纪比三代目还大，但走山路的时候比芽依还快。她此刻正趴在最深处那面石壁前面，用手掌贴着石面, 闭着眼睛, 嘴唇微微翕动，像在跟石头说话。
"椿木奶奶在干嘛？"芽依凑过去小声问队里的年轻助手。
"椿木教授在感应遗迹的查克拉残留，"助手也压低声音，"她说这座遗迹里可能封着某种古代忍术的记录, 而且……里面那层封印的构成方式，跟你们木叶火影岩下面那层有点像。"
芽依的眼睛一下子亮了。"跟我爸——跟火影大人有关？"
"不一定，但教授说值得深挖。"
挖掘工作进行了三天。考古队在石塔底层清理出了一间密室，入口被一块刻满符文的石板封着，符文密密麻麻绕了三圈，中间是一个掌印形状的凹陷。椿木教授研究了半天掌印的尺寸和指纹纹路，然后转头看向芽依。
"小姑娘，你把手放上去试试。"
"我？"
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