佐助几乎没有犹豫："最老的那个。"
"啧，好眼力。那个老人的体力最差，放在停车场里也帮不上什么忙，对吗？而且他带着一台无线电设备，你希望他出来之后能配合你保持通讯联络。算盘打得不错。"面具女的声音带着赞赏，但没有任何情绪波动，"成交。我已经解除了通风口装置的锁定，十分钟后他会完全恢复自由。现在你们可以走了。"
佐助转身准备离开，但脚步顿了顿。他没有回头，只是用一种极其平缓的语调问了一句："这个世界的病毒，是不是你放的。"
面具女的笑声从音箱中传出来，这次是真的笑了，不是合成的平直音调，而是带着几分沙哑的真实笑声："我倒是想。但病毒比我来得早。我只是个后来捡便宜的小偷。"
佐助没有继续追问，推开防火门消失在走廊的暗红色灯光中。等他回到地面时，阳光已经彻底驱散了晨雾，温度升高了一些，空气中那种腐臭味被雨水洗淡了大半，和着泥土的气息，竟然生出一种近乎自然的清新。
他翻出工业园区的围墙时，口袋里的对讲机响了一声——陈伯的声音传出来，带着掩饰不住的激动："小佐！我现在在工业园外面了，能看到你那边的厂房屋顶！那个女的说话算话，门锁咔哒一声就全弹开了！"
"你往南走三百米，有一栋废弃的加油站，在那里等我。"佐助说，"不要让任何人看见你。"
"明白明白！"陈伯的声音压低下去，悉悉索索的布料摩擦声后，对讲机安静了。
佐助加快脚步朝那栋加油站赶去。到达的时候陈伯已经躲在加油站的便利店柜台后面，怀里抱着他那台改装过的无线电，老脸上的皱纹舒展开来，眼睛里亮晶晶的。
"她把我放了，真放了。"陈伯压低声音，但仍然止不住话头，"我就说那女的肯定留了后手，果然她在通风管道里安了东西！王芳王莉她们都急坏了，小樱在那拍桌子说要直接杀过来，但又担心你那边…… "
"她没来是对的。"佐助打断他，"旧厂房下面的设施有自毁触发机制，大规模进攻只会提前启动。"他在加油站积灰的柜台台面上摊开一张新的白纸——从便利店里找到的过期货架标签背面，用随手捡来的铅笔头快速画着旧厂房地下空间的结构图。
"这是核心室。中间有一个悬浮的球体，里面是一团活的脑组织。"佐助的笔尖点在图中央，"球体被能量丝线包裹，丝线贯穿了整个设施，一旦受到攻击就会释放高能脉冲。但球体底部有一根导管连接着一个金属箱，箱体向球体输送维持活性的物质。那个金属箱应该是整个系统最脆弱的部分。"
陈伯凑过来仔细看那幅简陋的草图，老花镜几乎要贴到纸面上："导管……输送物质……如果是营养素溶液的话，那切断供给只需要破坏导管就行。但你要怎么在不触发能量丝线的情况下接近球体？"
"所以我需要你帮我做一件事。"佐助抬头看向陈伯，"那台无线电，你能改装成信号屏蔽器吗？不需要覆盖很大的范围，几米就够，用来干扰球体周围能量丝线的感应力。"
陈伯的眼睛亮了起来："理论上可行！无线电的发射频率可以调整到与能量波相对的频段，形成干涉抵消。但需要知道能量丝线的具体频率数据，我没有那个——"
佐助从口袋里摸出一个小小的记忆芯片，那是他从旧厂房离开时顺手从操作台边缘拔下来的。"扫描数据的备份。里面应该有能量波段的记录。"
陈伯接过芯片，手微微发抖，像捧着一颗珍贵的宝石。他翻开无线电的底盖，露出里面密密麻麻的线路板，又摸出随身带的微型螺丝刀和焊笔，开始了精细的手工改装工作。
佐助靠在便利店门框上，目光越过陈伯的头顶望向窗外。远处有两只丧尸在互相撕扯，声音沙哑而空洞。阳光斜照进来，在地上投出一道长方形亮斑，灰尘在光柱中缓缓翻飞。这个世界在日光下看起来依然死气沉沉，但某种微妙的平衡正在被打破——面具女已经盯上了他们，地下核心必须被摧毁，否则停车场里的所有人都会成为她下一个实验材料。
一小时后，陈伯从无线电堆里抬起头，鼻尖沾了一小块焊锡："成了。频率我调整到了扫频模式，不知道具体哪个频段能对上，但可以一个波段一个波段试过去。只要试到对的，能量丝线的感应就会被阻断大约五到八秒，足够你接近球体。"
"五到八秒。"佐助默算了一下距离和速度，"够了。"
他拿起改装后的无线电，掂了掂重量。比原来重了不少，多了几个外接的线圈和天线。他把它塞进工装外套的内兜里，站起身准备返回。
"小佐。"陈伯叫住他，推了推老花镜，浑浊的眼睛里有老年人特有的那种忧虑，"你打算什么时候去？"
"今晚。"
傍晚时分，佐助回到了地下停车场。一进门就被小樱拉到了最里屋，她关上门，双手叉腰站在他面前，表情严肃得像审问犯人："陈伯把事情都跟我说了。那女的拿我们当人质逼你做了一次扫描，你还答应了三次测试？"
"三次测试之后她放所有人。"佐助说，"但第三轮测试不会进行。"
小樱盯着他看了几秒，然后深吸了一口气："你打算今晚就端掉那个核心装置。我看得出来。"她没有发脾气，甚至没有更多的质疑，只是走过来握住他的手，指腹摩挲着他掌心粗糙的茧，"需要我做什么。"
"保持查克拉在最高恢复状态，等我信号。"佐助说，"核心装置被破坏后，球体内的组织会失控，可能引发连锁反应。我需要你在外面接应，用百豪查克拉制造一个临时防御屏障，把冲击波限制在设施内部。"
小樱点头，又沉默了一会儿，轻声说："那个面具女说有三次测试，她说她会释放人质。如果她真的释放了所有人呢？你还有必要毁掉那个球体吗？"
佐助低头看着她握着自己的手，她的指甲修剪得很整齐，指节上有细小的伤疤——那是无数次战斗和医疗手术留下的痕迹。他轻轻回握住她："那个球体里漂浮的是人的大脑。她从活人身上取出来的，用来做操控丧尸的中央处理器。只要那个东西还在，她就会继续制造灰色傀儡，继续把活着的人变成材料。"
小樱的手指收紧了一下。她当然知道。她也看到了那些容器里漂浮的半成品躯体，每一个都是某个家庭里消失的孩子、丈夫、母亲。她比佐助更早确认了那个球体的本质——医疗忍者的直觉让她在进入旧厂房之前就嗅到了房间里残留的、属于活体组织的生物信号。
"好。"她说，"我等你信号。"
夜幕降临的速度比昨天更快。云层又聚集起来，遮住了月亮和星辰，整座城市沉入厚重的黑暗。佐助从停车场后门出发时，赵刚默默递过来一根铁管，管子里装着用柴油和碎布条做的简易火把，以备不时之需。佐助没有带火把，但把铁管插在了后腰皮带上。
潜入路线和白天相同。翻墙、贴墙、穿过卸货平台、推开防火门。走廊里暗红色的应急灯依然亮着，空气中臭氧的味道比白天浓郁了一些，也许是因为核心室里的设备正在满负荷运转。佐助停在防火门前，内兜里的无线电已经开启，陈伯在另一端压低声音汇报："信号稳定，我现在开始扫频试波段。你走到球体正前方五米内时告诉我，我按下发射键。"
佐助推开防火门。核心室里和白天一样，四面屏幕闪烁，环形操作台静默，天花板上的透明球体悬浮在淡蓝色液体中，里面的灰褐色脑组织蠕动着，金色纹路起伏流转。但佐助的目光没有停留太久——他注意到了操作台旁边多了一样东西。一个玻璃罩，罩子里是一只活老鼠。老鼠在笼子里乱转，看起来焦躁不安。而玻璃罩外面有一根极细的金属针，针尖正对着老鼠的脑部位置。
"你来了。"面具女的声音从音箱中响起，比白天平静了许多，"我看到你带了一台改装过的无线电。你想屏蔽能量丝线的感应力然后破坏球体对吧？聪明的计划。"
佐助没有回答。他在评估距离——从门口到球体大约八米，中间隔着环形操作台。如果跑过去需要两秒，绕过操作台需要额外的一秒。陈伯的屏蔽窗口只有五到八秒，时间紧张但够用。
"但我建议你改变主意。"面具女的声音带着一种奇怪的镇定，"那只老鼠是我最新的实验对象。你看它脑子里面的小装置——"她调整了一下屏幕，画面上显示了老鼠颅内的微型植入物，"和球体里的脑组织是同一个信号源。你破坏球体的时候，它发出的高能脉冲会同步传输到所有连接着的受体上。目前连接着的受体有三百七十六个，每一个都存在于某个仍然活着的人体内。"
她的声音停顿了一下："白天那场测试，我扫描你的时候顺便在你的颈椎附近植入了一颗同样的微型装置。不信的话，你可以用手摸一下后脖颈第七节椎骨的位置。"
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