佐助已经绕过废墟, 在道观后山找到了一个深陷的坑洞。坑洞边缘光滑如镜，像是什么东西被强行从地里拔了出来。他蹲下身摸了摸洞口处的土壤，指腹上沾了一层细碎的银白色粉末，隐隐闪烁。
"虚空石原来应该封在这里。"他起身, 目光沿着坑洞周围逡巡, "被取走不超过六个时辰。"
小樱走过来, 站在他身边四下看了看："那些妖兵往哪边跑了？有没有留下痕迹？"
佐助指向山后一条荆棘丛生的小径："有脚印, 往西北去了。但不止一个人的脚印——至少七八个妖兵, 还拖拽着什么沉重的东西。虚空石……应该不小。"
"那还等什么！"孙悟空棒子一挥, "俺老孙去追，你俩在后面慢慢跟着。"说完也不等他们回应，一个筋斗翻出去瞬间没了影子。
小樱刚要喊"等等", 人已经不见了。她无奈地叹了口气："这位大圣什么都好，就是太急性子。"
佐助没接话，他已经顺着那条小径往前走去, 步伐不快，但每一步都踩得很稳。小樱跟上去, 两人一前一后穿行在密林之中。暮色渐沉，林间的光影从金黄变成深褐, 鸟鸣声稀落下来，取而代之的是某种不祥的寂静。
走了一炷香的光景，佐助忽然停下来, 抬手示意小樱噤声。
她立刻屏住呼吸, 侧耳细听。前方约莫百步外传来断断续续的说话声，嗓音粗嘎凶恶，是某种古怪的方言腔调，她听不太懂, 但其中两个字听得分明——"虚空"。
佐助朝她打了个手势：绕过去，从侧翼接近。
两人在忍界并肩作战了几十年，默契早就不需言语。小樱压低身形，借着灌木丛的阴影无声潜行，手指间已经捻了一枚细小的银针——此界灵气灌注之下，那银针表面覆了一层薄薄的绿光，虽然远不如查克拉加持时锋利，但射中要害也能要命。
她在一丛矮松后伏定，拨开枝叶往前看。
前方是片山坳空地，七八个奇形怪状的妖兵围坐一堆篝火，正在烤什么东西。那些妖兵个个身高八尺，皮肤泛着青黑色，头上长着弯曲的犄角，嘴里露出一口獠牙，穿着粗制的皮甲，看上去凶悍异常。篝火旁边搁着一块比磨盘还大的石头，通体银白，表面流转着如同液态月光般的光泽。
虚空石。
小樱瞳孔一缩。就在这时，她听到了佐助的声音从另一个方向冷冷响起："谁准你们碰那块石头的。"
篝火旁的妖兵们猛地跳起来，抓起各自兵刃转头望去。只见佐助从树影中缓步走出，黑衣几乎与暮色融为一体，右手掌心已凝起一团滋滋作响的电光——虽然比全盛时的千鸟小了许多，但那刺目的蓝白色光芒在昏暗的林间格外骇人。
妖兵们愣了一瞬，随即纷纷发出低吼，举刀扑了过来。
为首的妖将块头最大，足有九尺高，手中一柄锯齿大刀劈头砍下，带起呼呼风声。佐助侧身避过，掌心的电光在那妖将肋下一按——嗞啦一声焦响，青黑色的皮肉翻卷开来，那妖将嚎叫着踉跄后退，胸口冒出缕缕黑烟。
其他妖兵也围了上来。小樱不再潜伏，从矮松后一跃而出，手中银针连发三枚，精准地钉入两个妖兵的膝盖窝。那两人惨叫着跪倒，手中的兵器当啷落地。
"小樱，石头。"佐助低喝一声。
小樱会意，避开混战的中心，朝虚空石的方向疾奔而去。两个妖兵试图拦截她，被她一脚踹翻一个，侧身躲过另一个的横劈，反手一肘撞在那怪物下颚上。虽然没了查克拉加持的力量，但春野樱好歹是五代目火影的弟子、三忍之一的传人，纯粹的体术底子也足够她对付这些小喽啰。
指尖触到虚空石表面的瞬间，一股冰凉的、如电流般的震动从掌心直蹿上来。小樱打了个哆嗦，脑海中轰然炸开一片混乱的画面：支离破碎的天空、扭曲旋转的黑洞、无数陌生的星辰在裂隙中明灭……还有一个模糊的、如山岳般庞大的人形黑影，正伸出手朝裂隙中探来。
她猛地缩回手，面色发白。
"小樱！"佐助解决了最后一个妖兵冲过来，一手扶住她的肩膀，"怎么了？"
"这石头……里面有东西。"小樱喘息着，"我看到……一个黑影，很大很大，在往裂隙里伸手。那应该就是无天佛祖。"
佐助目光一寒，他伸手也想触碰虚空石，却被小樱拦住了："别直接碰！它会影响精神！得找个东西包起来带回去。"
"用这老孙的包袱皮！"
孙悟空的声音从天而降，一块赭黄色的布兜头罩下来，正好盖在虚空石上。大圣本人跟着翻落下来，金箍棒往肩上一扛，看了一圈地上横七竖八的妖兵，满意地咂了咂嘴："不错嘛你俩，没等俺老孙出手就收拾完了。"
佐助面无表情地扯下那块布，三两下将虚空石裹紧扎好，往背上一负。石头一被隔绝，那股诡异的精神冲击便消弭于无形。
"大圣，你怎么去了那么久？"小樱擦着额头的汗问。
"俺老孙追出去两百里，发现他们分了兵，一伙扛着石头往这边走，另一伙空着手朝反方向跑了。"孙悟空拧着眉头，"是故意引开俺老孙的调虎离山之计。不过石头既然还在，那魔头的算盘就算没打成。"
佐助已经转身往回走了："回五庄观。这石头不能让任何人再碰到。"
他的步伐比来时快了许多，几乎带着几分急切。小樱跟在他身后，看着他宽阔挺拔的背影被暮色染成剪影，忽然明白了他在急什么。
那块石头，是他们回家的钥匙。
他比任何人都想回去——回去见佐良娜，回去确认女儿是否安好。只是佐助那个人从不说出口罢了。
几人连夜赶回五庄观时已近午夜，观中灯火通明。唐僧还未歇下，正在殿中诵经，听见动静忙迎出来："如何？可有伤亡？"
"无妨。"佐助将虚空石放在殿中青砖地上，解开包袱皮一角，让那银白色的光芒透出些许。唐僧凑近看了看，神色肃然："此物……贫僧取经路上曾在一处古佛遗迹中见过记载，说是上古大能撕裂虚空往返各界所用的至宝，后来怕被邪魔利用，分成数块藏于三界各处。翠屏山这块，只是其中之一。"
"只是之一？"小樱的心沉了下去。
"是。"唐僧叹息一声，"若只有这一块，最多只能撕开一道细小的裂隙，容一人勉强通过。若要两界稳固贯通，恐怕需要集齐至少三块。无天佛祖抢这一块，显然是打算凑齐后打开一条大军进犯的通道。"
殿中安静下来，烛火在夜风中轻轻摇曳。
孙悟空蹲在椅子上挠了挠后脑勺："那咱们怎么办？总不能把那魔头手里的石头全抢过来吧？"
佐助沉默良久，开口道："不需要全抢。只要我们能找到第二块，加上这一块，应该就能打开一道送我们两个回去的裂隙。"
"那第二块在哪？"小樱问。
所有人看向唐僧。玄奘法师闭目片刻，缓缓睁开眼："贫僧记得……那古佛遗迹的记载中提到，另一块虚空石藏在西牛贺洲的'火焰山'深处，由一位隐居的古佛守护。但火焰山……是西行路上有名的凶险之地，凡胎肉身的活物靠近便会被烧成灰烬。"
孙悟空咧嘴一笑："巧了，俺老孙当年大闹天宫踢翻了太上老君的炼丹炉，炉砖掉下来就化成了火焰山。那地方俺老孙熟！"
小樱和佐助对视一眼。
"火焰山离这里多远？"佐助问。
"一路向西，约莫一千八百里。"唐僧道。
佐助沉默了一瞬，而后他说出了所有人都意料之中的话："我们跟你们一起走。"
他偏头看向小樱，那双黑眸里映着烛火，暖融融的。他什么多余的话都没说，但小樱知道他在问：你愿不愿意？
小樱走到他身边，和他并肩而立，朝唐僧师徒笑了笑："玄奘法师，要麻烦你们多带两个人了。"
唐僧双手合十，露出一个温暖的笑容："阿弥陀佛。西行路漫漫，有人同行是贫僧的福分。那便——明日启程？"
孙悟空已经跳起来去收拾行李了，八戒哼哼唧唧地嘟囔着还没睡够，沙僧默默去备干粮。佐助把虚空石重新包好，背在身后寸步不离。
夜深了，偏院的小屋里只有一盏豆大的油灯。小樱坐在榻边看着佐助把虚空石放在枕侧，又用布帘盖好，才坐回她身边。
"佐助君。"她轻声唤他。
"嗯。"
"火焰山……可能有危险。"
"我知道。"
"你不怕吗？"
佐助侧过头来看着她，灯火映在他棱角分明的侧脸上，那双眼睛里难得的没有丝毫冷意。他伸手，把小樱散落在颊边的碎发别到耳后，指尖在她脸颊上停了停。
"你在怕什么？"他反问她。
小樱张了张嘴，想说怕回不去，怕佐良娜着急，怕系统的事被他发现……但最后她只是摇了摇头，把脸埋进他胸口："没什么。就是有点累。"
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