寇克斯平静地说：“我们正努力想帮助你们。”
“我几乎完全相信你说的话。但这里的其他人呢？他们缴了税，结果得到了什么帮助？他们只看见一群士兵背对着他们站岗而已。这还真是个糟糕的消息。”
“你说了那么多，只不过是想拒绝罢了。”
“我不是在拒绝。只是我随时有可能会被逮捕，而我的指挥官刚刚才告诉我，说他可能暂时帮不上我任何忙。”
“要是我打电话给首席公共事务行政委员……他叫什么来着……桑德斯……然后告诉他……”
“这正是我说你所知太少的原因。这就像是整场伊拉克战争从头来过，只不过这回你人在华盛顿，而不是亲临现场。你现在缺乏情报的程度，就像坐办公桌的官僚一样。听清楚了，长官，只掌握一些情报，比毫无情报要糟多了。”
“只学到点皮毛是很危险的事。”茱莉亚咕哝地说。
“要是桑德斯不是带头的人，那谁才是？”
“詹姆斯·伦尼。次席公共事务行政委员。
他才是这里当家做主的肮脏头子。”
在暂停片刻后，寇克斯说：“也许我们可以留下网络通信。反正我们这里认为应该切断网络的那群人，也只是出自下意识的反应罢了。”
“你怎么会这么想？”芭比问，“难道你们不知道，要是留下网络给我们，莎拉阿姨的蔓越莓面包食谱迟早会流出去吗？”
茱莉亚坐直了身子，用唇语说：他们要切断网络？芭比对他伸出一根手指：少安勿躁。
“听我说完，芭比。假设我们打给这个叫伦尼的家伙，向他表示歉意，告诉他网络会被切断，但这都是危机形势中的极端措施之类的话。那么你就可以向他证明，你的确有办法改变我们的想法了。”
芭比考虑了一会儿。这方法可能有用，至少也能拖点时间。当然，也可能根本无效。
“除此之外，”寇克斯爽朗地说，“你还可以让他们获得新的信息，或许可以让大家好过一点，让镇民们不用活在恐惧之中。”
芭比说：“电话也得像网络一样保持畅通才行。”
“这点很难办到。或许我可以帮你们保住网络，但……听我说，兄弟。负责处理这场灾难的委员会成员里，至少有五个像是柯提斯·勒梅①那类的人，对他们而言，直到获得证明以前，切斯特磨坊镇里的每一个人，都该被当成是恐怖分子看待。”
①柯提斯·勒梅（Curtis LeMay，1906-1990），是第二次世界大战时，负责规划及执行对日本城市进行大规模轰炸的美国空军将领。
“这些被假设为恐怖分子的人能对美国造成什么危害？在刚果教堂引爆自杀式炸弹？”
“芭比，你这是在对唱诗班传教。”
当然，这很可能是事实。
“你会照做吗？”
“我得晚点才能回答你。在你做任何事以前，先等我的回电再说。我得先和前任警长的遗孀谈谈。”
寇克斯顽固地说：“你还是要这样讨价还价？”
又一次地，芭比认为自己仍无法让寇克斯——就军方的标准来说，他还算是自由派的了——对穹顶带给这小镇的影响有更进一步的理解。在这里，寇克斯的秘密行动那招根本毫无用处。
我们对抗他们，现在是我们对抗他们。
芭比想，除非他们那些疯狂的点子行得通。
“长官，我真的得晚点才能回复。这支手机快没电了。”他毫不愧疚地撒了谎，“在你向任何人报告以前，先等我回电再说。”
“记得，他们计划在明天下午一点进行轰炸，如果你想捍卫生命，最好在那之前回电给我。”
捍卫生命。除非让大家都有足够的丙烷可用，否则这又是一个在穹顶之下毫无意义可言的说法。
“我们再联络。”芭比说，在寇克斯还没来得及说话前便挂断电话。
119号公路现在已经几乎没车了。但迪勒塞还在这里，手臂靠在他那辆复古型的肌肉车上。茱莉亚驶过那辆新星汽车时，芭比注意到贴在车尾的标语贴纸上如此写着：傻瓜、硬汉、告密者——没人能免费搭车①。除此之外，车顶放着的可卸式警示灯仍在不停闪烁。他认为这样的对比，正足以说明现在切斯特磨坊镇的问题所在。
①原文是ASS，GAS，OR GRASS-NOBODY RIDESFOR FREE，此句出自毒药乐队（Poison）《迷失者之谷》歌曲（Valley Of Lost Souls）的歌词。
在路上，芭比告诉她寇克斯所说的一切。
“他们要做的事与那孩子有什么不同？”她说，声音听起来相当震惊。
“呃，有点不太相同。”芭比说，“那孩子拿的是猎枪，而他们用的是一排巡弋导弹，还称之为大爆炸理论。”
她笑了。笑容与她平常的样子不同，显得苍白虚弱，使她看起来像是六十岁，而非四十三岁。
“看来，我得赶快再发一份新报纸了。这比我原先预期中快多了。”
芭比点点头：“号外，号外，大家快来看啊。”
7
“哈啰，珊米。”某个人说，“你还好吗？”
珊曼莎·布歇听不出那声音是谁，于是警戒地转过身，紧抓着育婴背带。体重不轻的小华特睡着了。她的臀部因跌倒而撞伤，就连情感也同样受创——该死的乔琪亚·路克斯，竟敢叫她男人婆。乔琪亚·路克斯曾不只一次到珊米的拖车附近叫嚣，试着想找她麻烦，还带着那个满身肌肉的家伙一起。
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